Ночь застала Мальдранга в дороге. Ноги ныли от усталости. У него была цель, и он твердо к ней шел. Но он думал, что вряд ли имущество Храфна в гостевом доме осталось нетронутым. Там его ждала битва. Мальдранг спокойно отнесся к этой мысли. Когда она пришла ему в дороге, он даже с шага не сбился. Только сделал трезвый вывод: "Не мешает отдохнуть перед боем". Мальдранг предпочитал напасть с быстротой и яростью голодного волка и жестоко перебить не успевших защититься врагов. Но он знал - среди тех может быть боец, ему не уступающий. Тогда бой станет долгой схваткой на выносливость. И дело решит запас сил. Поэтому, увидев кабак, Мальдранг решил не продолжать путь по освещенной луной лесной дороге. Свернув к кабаку, он дошел до двери и открыл ее. Деревянный зал со столами, лавками и низким дощатым потолком оказался перед ним. Его слабо освещали желтые огни каганцев. Не глядя по сторонам, Мальдранг подошел к отдельно сидящему на табурете человеку. Тот был грузен и явно скучал. Мальдранг определил хозяина.
- Ты, принеси мне медовухи! - сказал он.
Хозяин поднял голову. Мальдранг добавил:
- Я выпью и посплю. Лучше дай мне место. Не то я тут всех перережу. Пусть только попробуют меня во сне обобрать или убить.
Тяжелый меч на боку, шрамы на лице, низкий угрюмый голос и мрачно поблескивающие глаза убедили хозяина. Не впервые встречал таких гостей. И решил не связываться. Ответил:
- Получишь все, что сказал. Но еды не проси.
- Это ты попроси, чтоб мне едой твое мясо не стало, - рыкнул Мальдранг, отходя.
Потом прошел в дальний угол и сел, опершись спиной о стену. Хозяин крикнул прислужника, распорядился насчет пива и перестал думать о чужаке.
Но Мальдранг не стал спать сразу. Угрюмо подперев кулаком подбородок, смотрел в пустоту перед собой. Он не снял с жесткого пояса и тяжелого меча в ножнах. Проходившие видели глаза, что смотрели сквозь полумрак и гомон кабака в невидимую мрачную даль. Зрачки поблескивали желтыми огнями. Сами глаза были жестки как драгоценные камни.
Четверо ночных татей вошли в кабак. Глянули на позу, отсутствующий взгляд, тяжелый меч Мальдранга. Равнодушно отвернулись и вышли из кабака. Они явно ощутили одинокого волка на отдыхе. Волк шакалам не по зубам. А шакал, который бы устроился рядом с дремлющим волком, рисковал скончаться в пасти. Та ведь мгновенно смыкается на глотке. Более мирные путники, глянув на сидевшего, ежились. От пустого жесткого взгляда тянуло холодом. Путники спешили пройти мимо.
Мальдранг видел и их, и разбойников. И на всех плевал. Как ни странно, сильный и бесстрашный человек, известный за пределами Орта как "темный берсерк" был немного... не то чтобы растерян. Просто не понимал происходящее. И это тревожило. Он привык жить среди своих. Шел в битву, размахивая секирой, щитоносцы из Орта шли по бокам и за спиной. Он сражался, его ранили, он убивал, лил свою и чужую кровь. Орты принимали его бесстрашие и мирились с кровожадной жестокостью.
Мальдранг знал и умел рубить, рассекать, отрубать, вспарывать, бить в неистовой сече. Он был воин и убийца по происхождению, воспитанию и по жизни. Но впервые оказался один. И понял это. Как жить одному? Что делать? Мальдранга смутно тревожили непонятные ему самому ощущения. Мир огромен и разнообразен. Кто он в этом мире со своим боевым топором и волчьей хваткой?
Как ни странно, Мальдранг, волк в человеческом облике хотел бы услышать дружеское слово.
И тут Мальдранг увидел, что со двора в кабак зашел знакомый. Тяжелолицый мужчина средних лет в богатой одежде и с русыми волосами тионца. На поясе висел кинжал. Ножны и рукоять мерцали зелеными самоцветами. Вслед зашли несколько совсем молодых парней. Все при мечах, ножны отделаны медью.
У тяжелолицего были надменно поджатые губы и самоуверенный взгляд. Мальдранг его знал - торговец из Драгеларка. А мальчишки - его слуги и стража. Вряд ли он был хорошей компанией. Но для Мальдранга теперь лучше такой, чем никакого. Торговец подошел и поздоровался. Мальдранг кивнул, не отвергая гостеприимства. Торговец сел напротив берсерка и сказал:
- Я слыхал тебя изгнали из Орта?
- Это так, - коротко подтвердил берсерк. Усмешка тяжелолицего ему не понравилась.
- Грязная деревня! Глупые люди, клянусь Чернобогом, проклятье! - выругался торговец: - И правят старые псы, выжившие из ума! Изгнать такого воина как ты! Никогда им не жить так богато, как в Драгеларке.
Мальдранг сверкнул глазами. Орт не лучшее место. Но ему это говорить можно. А чужаку - нет. Но берсерк сдержал злость. Он ведь сам не отказал мордатому (как же, блин, его звали?) в разговоре. Берсерк ответил спокойно:
- Да, в Орте свободы мало. Старейшины хотят править как короли Драгеларка, по семь шкур драть. А чтоб воины дрались как волки, они вожаков уважать должны. А не в глотку им хотеть вцепиться.
- Ерунда! - воскликнул мордатый презрительно и обернулся: - Эй, Мниш, ты свободен?
- Конечно! - улыбнулся мальчишка-стражник.
- Видишь? - ухмыльнулся торгаш в лицо Мальдрангу и пришелкнул языком.
- Он еще молод судить о свободе и неволе, - коротко сказал Мальдранг. По ровному голосу и взгляду орты, например, поняли бы - берсерк взбешен. Еле сдерживается. Но мордатый считал себя в безопасности. Мальдранг - изгой, одиночка. Значит - слаб. Значит, нечего его и бояться... Только мордатый не имел дела с берсерками.
- Глянь лучше саблю! Лучшая в лесах! - похвастал торгаш. Мальдранг глянул. Обронил:
- По-моему обычная.
- Ба! Что б ты понимал! Она одним ударом тебе шею перережет! А стоит сколько! Продать твой меч, тряпки и самого в рабство - столько серебра не набрать.
Не дожидаясь ответа, мордатый грузно поднялся с лавки. И стал что-то указывать мальчишкам.
Он стоял к Мальдрангу спиной. И не видел мрачных угрюмых глаз, стиснутых челюстей и сжатых железных кулаков.
Когда мордатый отвернулся и пошел прочь, берсерк рассвирепел. Зубы заскрежетали. Насмешки и пренебрежение торгаша взбесили. Багровая ненависть охватила Мальдранга. Почему его смеют оскорблять все подряд, стоило уйти из Орта? Мальдранг не знал. А что делать - знал. Глаза прожгли спину мордатого как два факела. Тот, будто почувствовав ненавидящий взгляд, обернулся. Но Мальдранг уже отвел глаза. Горящее в них боевое безумие могло выдать. Он взял себя в руки. Эта ярость привела не к одному убийству. Даже соплеменники не стерпели и выгнали. "Наверное, и здесь к убийству плохо отнесутся," - подумал Мальдранг: "Да, и вообще везде." Если он хотел жить, то вместе с волчьей жестокостью и лисья хитрость не помешает.
Мальдранг не понимал, почему другие не принимают его поступков. Для него ж они естественны. Одним ударом расколоть череп оскорбителю. Чтоб тот и с места не сдвинулся. Но остальные считали - преступление. "Что ж," - подумал Мальдранг: "Волк и в темноте убьет. Чтоб никто не видел." Берсерк остановил руку, привычно сомкнутую на рукояти меча. Разжал пальцы. Встряхнул кистью - сбросил напряжение. Встал из-за стола. Широко шагая, вышел за дверь. Снаружи отошел в тень за углом. Застыл. Ждал.
А в кабаке мимо стола Мальдранга прошел человек. Большой широкий капюшон темного плаща скрывал лицо. На ходу пола плаща заслонила стол. Из-под полы гибко скользнула рука. Схожая с гадюкой. Узкая кисть перевернулась над кружкой. Порошок высыпался и растворился в пиве. "Капюшон" миновал стол и прошел к выходу. Вышел из кабака. Свернул за угол слева. Другой, не тот, за которым ждал берсерк. Тоже застыл, невидимый в тени. Мальдранг не знал о "соседе", а человек в черном капюшоне знал о берсерке очень хорошо. И даже ждал кое-какого дела. Ждали они недолго. Луна прошла по небу всего на ширину детской ладони. Хлопнула дверь. Застучали неровные шаги одиночки. Мальдранг спокойно вышел из-за угла. Человек шагнул еще, а потом остановился. Уставился в лицо выросшего перед ним мужчины. Глаза Мальдранга замерцали янтарем как у волка. Пустой взгляд Мальдранга нашел глаза оскорбителя. А тот увидел убийцу.
- Готовься к смерти! - коротко сказал Мальдранг мордатому.
- И что же ты имеешь против меня? - спросил тот. Глянул на Мальдранга с насмешкой. Крепко стоя на месте, торгаш скривил губы: - Ты, сосунок!
- Мужчина не болтает, когда зовут драться! - сказал Мальдранг: - Я не мастер говорить, раз час стали. Но скажу, раз ты хочешь, - тут и он умехнулся: - последнее желание в твоей жизни. Я его исполню, - с мрачным юмором добавил берсерк.
- Так уверен, что справишься? - спросил мордатый. Глаза стали стальные. Плечи двинулись. Мальдранг ответил ровно, будто и не слышал: - Я против тебя имею, что ты наглец. Трижды оскорбил меня. Ты пустоголовый урод надутый, болван толсторожий. Наглость твоя пустая. Кто глядит жестоко, плюет на других, хвастает богатством - не настоящий мужик. Настоящий - кто остался жив на кровавом поле боя! Я не умею быть наглым, как ты. Я уважаю достойных людей. А ты - нет. Ты на них плюешь. Но есть у уважения другая сторона. Плюнь на меня за него - убью.
- Все сказал? - покачиваясь заявил мордатый.
- Нет еще. Мальчишки считают тебя наставником. Ты б мог научить их полезному. Что честь выше смерти, надо драться со злом, не щадить себя, учиться сражаться. Но тебе все равно. Тратишь их юность, учишь ерунде. Да и ничему, кроме подлости и наглости научить не можешь! Ты предаешь доверие пацанов тебе - мужчине. Заодно я избавлю их от горе-учителя.
- А тебе-то что надо от меня? - прохрипел мордатый, нашаривая на поясе кинжал. Он не был трусом. Сам умел напугать. Не слова внушили, что дело плохо. А бесстрастный ровный лязг голоса берсерка.
Мальдранг ответил просто:
- Мне плохо. Меня предали и изгнали. Я зол и мысли мучат. Я знаю, что мне надо. Пущу чью-нибудь кровь в бою - на душе и полегчает.
- Ты просто убийца! - сплюнул мордатый.
- Да, - Мальдранг сжал зубы: - Но убийца честный и прямой. Я - волк, а ты сука лживая!
Рука мордатого рванула рукоять. Он хотел резануть молниеносно. Но переоценил себя. Когда-то мордатый был воином. Убивал бойцов. Его наглость коренилась в этом. Но уже не один десяток лет никто не смел бросить вызов. Добрые люди отступали перед задранным подбородком, жестокостью в глазах, лающим голосом. Мордатый привык, что отступают. Он забыл, чему обязан силе - быстроту удара, решительность, твердость мышц. Грузный старый волк слишком давно не дрался, а запугивал. Но столкнулся с собратом молодым, яростным и бешеным. Тот привык драться и бить. А не думать и отступать.
Мордатый рванул кинжал. Мальдранг стиснул кулак. Метнул руку, целя удар в зубы. Мощный твердый кулак железной кувалдой двинул снизу в челюсть мордатого. Удар заставил отшатнуться. Рука слетела с рукояти кинжала. Боль ошеломила и озлобила. Мордатый опять поймал рукоять. Слух Мальдранга обострился. Нож тихо скрежетнул по устью ножен. Рука Мальдранга метнулась к поясу. Разъяренный берсерк выхватил длинный меч. Сталь проскрипела в ножнах. Ужас исказил мордатую рожу. Животный страх метнулся в глазах. Торгаш увидел огромный боевой стальной клинок. Сталь блеснула в свете луны. Освещенное луной неподвижное лицо Мальдранга было страшно. Глаза блестели, как драгоценные камни. Мордатый понял - убьет. Мальдранг замахнулся мечом. Мордатый вскрикнул. Меч просвистел. Пронесся в воздухе, ударил по черепу. Раскроил кости и мозг и отрубил полголовы. Клинок вышел из челюстной кости и глубоко надсек плечо. С хлопком треснула ключица. Из раны струей брызнула вверх кровь. Тело мордатого с изуродованной мордой и заляпанное мозгом упало черным мешком.
Мальдранг быстро отступил, скрылся за углом. Вновь застыл в тени. Блестели глаза и часть лезвия меча, не залитая кровью. Мальдранг прислушался. Тихо. В кабаке не услышали. Крик был короток, треск черепа тих. "Но мимо трупа не пойду," - подумал Мальдранг: "Так старался, чтобы я ни при чем, а заметят - иду от трупа - все поймут." Мальдранг повернулся. Хотел идти прочь от кабака. И вдруг услышал шаги! Кто-то шел сзади кабака. И приближался. Вот-вот выйдет и застанет рядом с трупом. Глаза Мальдранга сузились. Уходить нельзя. "Ходок" заметит. Расскажет в кабаке, все поймут кто убийца. "Зарублю," - решил Мальдранг. Шагнул к углу. Занес меч. Но услышал сухой кашель. Так кашляет старик. Да и шаги шаркают. Мальдранг скривился. Отвернулся от угла, прошел вдоль стены. Зашел за угол, где лежал труп. Старика убивать не хотел. Оставалось одно - скрыться в кабак. Мальдранг перешагнул через тело. Подошел к двери кабака. Через щели пробивался красный отсвет огня. Наружу никто не вышел. К счастью. Своему и Мальдранга. Мальдранг спохватился, что так и держит в руке меч. Окровавленный. Он так чуть и не зашел в кабак. Берсерк ругнулся. Убрал меч в ножны. Дернул дверь и зашел в залу. Стол никто не занял. Мальдранг прошел к нему. Упал на лавку. В горле пересохло. Мальдранг взял деревянную кружку. Зараз заглотил остаток пива. Довольно крякнул. И утер губы. "Хм. Кисло как-то. И тухло." - подумал Мальдранг: "Не отлил ли кто без меня в кружку? Убью! Не сразу!" - Мальдранг подозрительно огляделся: "Да нет, не может быть." - Мальдранг ухмыльнулся. На душе полегчало. Стало как-то смешно. Кровь врага на мече, глоток пива... Еще б добрую компанию, и прям желать больше нечего.
Снаружи, за бревенчатой стеной "старик" из-за угла проходил мимо трупа. Увидь его Мальдранг - здорово б удивился. "Старик" шел легко и широко. Не горбился, не кашлял. Никакого шарканья. На труп даже не глянул. Даже полу плаща не приподнял. Та запачкалась кровью. "Старик" уставился в толстые бревна стены. Они ему не мешали. Видел, как Мальдранг выпил пиво. Длинные багряные губы в глубокой тени широкого капюшона скривила улыбка. "Старик" подошел к двери, открыл. Один миг полутьма глядела на Мальдранга его глазами. Мальдранг ощутил взгляд виском. Повернул голову. Человек за дверью захлопнул ее. Мальдранг мельком увидел человека в тяжелом темном плаще с большим надвинутым капюшоном. И сразу забыл о нем.
"Старик" Сузвул не удержался. Берсерк сделал все, что надо было. Сузвул захотел посмотреть вживую. Увидеть глазами, а не колдовством сквозь стену, не в зеркало видений. Въяве заглянуть в жестокие глаза, ощутить тепло тела того, кто уже себе не принадлежит. Сузвул насладился взглядом на берсерка как упырь - глотком крови, похмельный - пивом с погреба. Раб. Добыча.
Черная фигура исчезла на границе тени и мертвого света луны. Как клуб дыма на ветру. Будто и не было.

* * *

Мальдранг ушел из кабака на утро. Шел весь день. Дважды отдохнул. Напился воды из лесного ключа. Есть не стал. Как всегда перед боем. Уже опять стемнело. Показался частокол гостевого дома. Мальдранг обошел его за кустами по опушке. Перелез, держась тени. И услыхал голоса и шаги за задней стеной. Туда и пошел. Какие-то люди при свете звезд выносили из конюшни и грузили в повозку тюки. Шевелились быстро. Мальдранг услышал тихие слова. Подкрался, черный сгусток тьмы в тенях. Заодно передвинул меч за спину, чтоб блеск стали не выдал. Мерцали глаза хищника.
- Живей! Живей! - вполголоса торопил грузящих бородатый северянин. Хозяин гостевого дома: - Я вам дал забрать часть груза, тут товара немало, но шевелитесь. Меня с вами увидеть не должны.
- Еще бы, - буркнул белобрысый "носильщик", - Большую часть-то ты себе забрал.
- Давай еще тут рядиться начнем! - оскалился хозяин, - А то присядем. Как раз безумного убийцу подождем, что башку прежнему хозяину груза располовинил.
- Тебе его больше чем нам бояться, - сказал беловолосый.
- Эт почему?
- Много нас потому что.
Хозяин пожевал губами:
- Пусть думают, все изгои-разбойники украли. Приедут родичи трупа - вас пусть винят, не меня.
- Так договорено было, - сказал рослый изгой, - Мы их не боимся, - он чуть задыхался от бега с ношей, - А берсерк за добром не явится? Слыхал, убийца жуткий. Холодный, как лед. Волк, а не человек.
- Вряд ли! - сказал хозяин-вор, - Он в ярости убивает. Воин, не грабитель.
Мальдранг усмехнулся в темноте. Сунул руку за спину. Пальцы сомкнулись на рукояти. Тенью двинулся вперед.
- А какой берсерк этот из себя? - низким голосом спросил коренастый косолапый разбойник.
- Желтые глаза, - сказал хозяин, - Взгляд безумный. Одет просто, как орт. Мешка нет. Пояс из кожи. На нем - длинный прямой лесной меч в ножнах.
- А чтоб хрен мне отрубили! - коренастый вдруг стал как вкопанный, - Парни, сюда! Это ж тот! Из кабака! Ну, что вчера видали! Сюда, видать, шел!
Мышцы ног Мальдранга напряглись. Сейчас в темноте мелькнет черная тень. Сталь свиснет, кость хрустнет, предсмертный вопль раздастся. Первый - коренастый. Затем - остальные, по очереди, раньше чем собьются стаей. Потом - хозяин, и храфново добро забрать. Рубить надо быстро. Мальдранг ничуть не беспокоился. Битва и резня. К ним он привык.
Но он не прыгнул. Из-за ограды близился топот многих копыт. Тихо, но все громче. Крепчал. Приближался с каждым мигом. Копыта били дробь. Кто-то скакал во весь опор по ночному лесу, приближаясь с севера к гостевому дому. И всадников было много.
Мальдранг замер. Взгляд уперся во тьму. Если случайные путники - проедут мимо. А нет? "Погонщики!" - вспыхнула мысль: "Родичи Храфна! За моей кровью!"
Через миг Мальдранг понял - так и есть. Кто помчится во весь опор, да ночью по Чащобе? Разбойников не боясь, голодных волков и нечисти. Только воины, которым багровый огонь мести глаза застил.
Если так, всадники скакали слишком быстро. "Нападу - не успею перебить и скрыться," - подумал Мальдранг. Конники заставали конец схватки. И бой пешим без доспехов против конных на пустом ровном дворе. Убьют. Перелезть частокол - несколько стрел и копий в спину. Лучнику и копьеметателю лучшая цель - человек на ограде.
Обычно Мальдранг наперед не рассчитывал. Наоборот. Быстро загорался идеей - сразу делал что задумал. Сила, удар, железо - все. Вот и сейчас. Охота напасть и изрубить всех разбойников. Но Мальдранг придумал кое-что другое: "Пусть разбойники и родичи Храфна столкнутся. Родичи Храфна увидят, как крадут его вещи. Что будут делать? Наверное, кинутся резать ворам глотки. Дальше... видно будет. Сколько-то мстителей и все изгои наверняка полягут. Если разбойники побегут, часть ортов погонится следом, а часть может остаться охранять повозку с товаром. Тут то я и нападу на них по очереди. Перебью первых - возьму коня, кольчугу, шлем, щит, копье или еще какое-нибудь оружие. А с железом перебью и остаток кровных."
Берсерк отошел дальше в тень. Топот копыт бил по ушам. Звекал металл уздечек и кольчуг. Коней осадили у самых ворот. Голос невидимого всадника проревел:
- Откр-рыть!
"Я прав," - подумал Мальдранг. Он узнал голос. Брадлив. Дядя Храфна по линии отца, Гридвольга. Рослый и грузный воин с белыми волосами. Мальдранг смотрел из тени. Черная фигура, высокая, широкоплечая, ловкая, как кошка взлетела на ворота в частоколе. Бледно блеснула в темноте кольчуга.
- Брадлив! - крикнул молодой звонкий голос. Мальдранг и его узнал. Двадцатилетний Влин, двоюродный племянник трупу Храфна, - Изгой-берсерк союзников нашел! Вещи Храфна на повозку грузят.
- Открывай ворота, парень! - взвыл Брадлив. Гибкий Влин спрыгнул на землю внутрь двора. "Без факелов едут," - подумал Мальдранг: "Чтоб в темноте не ослепнуть, если натемно рубиться будем. Вот почему Влин и людей различил и повозку узнал. Только надумал неверно."
Черная фигура бросилась к воротам и Влину. Хозяин-северянин понял, что на воровстве поймали. И решил притвориться - ни при чем, мол, я. Чтоб брюхо не вспороли.
- Эй, братья Храфна! Орты! - завопил он: - Живей сюды. Ночные воры. Животы брата тащут. Застукал их. Остановить хоч... ох-х!
Северянин несся к воротам зайцем. Догнать его изгои не успевали - на ортов бы напоролись. Но хозяин не учел, что изгои - убийцы и грабители. Привыкли к ударам в спину и его раскусили вмиг. Коренастый разбойник прыгнул вслед. Миг - в поднятой руке блеснул двумя полукруглыми лезвиями норриганский топор. Мальдранг увидел взмах разбойника, меткий мощный бросок. Топор дважды кувыркнулся, с шорохом рассек воздух. Во тьме дважды взблестнуло. Топор врезался в середину спины бегущего. Раздался короткий хруст, дикий вопль. Ноги бегуна заплелись. Он грохнулся лицом оземь. Тело дернулось и осталось лежать пластом. Топор торчал из спины рукоятью к небу. "Хребет перебил," - подумал Мальдранг: "Похоже наемник был в Драгеларке. Хранты так секиру мечут. У них научился. Не-воин так не бросит."
Если коренастый радовался, то недолго. Рванул к воротам. Выхватил из-за пояса длинный тесак. "А неплохо вооружены," - хладнокровно заметил про себя Мальдранг. Ему было безопасно в тени. Он щурился и наблюдал за боем. Наблюдать за боем доводилось ему редко. Как и думать. И то, и другое вдруг понравилось.
На частоколе у ворот появилась еще фигура. Прислонилась спиной к столбу ворот. Подняла лук, натягивая тетиву. Орт в кольчуге и стальном шлеме. Острие стрелы направлено на коренастого. Тот уловил движение краем глаза. На бегу взглянул вверх.
- Драть тебя! - изгой шарахнулся вбок, сбившись с бега. Одновременно загудела тетива. Стрела словно выросла из плеча коренастого. Тело дернулось назад. Наконечник пробил насквозь и торчал из спины. Древко подрагивало белыми перьями с другой стороны. Тут же отозвалась тетива за углом. Орт на заборе коротко вскрикнул. Стрела в темным оперением вонзилась в живот. Воин покачнулся и боком рухнул с частокола наружу. На лету он помянул родственников лучника. Недобрым словом. И не до конца. "Поминку" прервал глухой удар тела оземь и вопль боли. Мальдранг продолжал думать: "Видать, у одного изгоя были лук и стрелы в повозке." Берсерк сжал кулаки. Невидимое во тьме лицо посуровело. На миг он привычно разъярился. Захотел мстить за своих. "Они мне больше не свои," - напомнил себе Мальдранг: "Убить гнались. Не знаю на счет всех, а Храфновы родичи точно. Нет уж. Подожду. Пусть друг друга поубивают."
Коренастый сломал стрелу в плече. Заревел. Ринулся к воротам. Молодой Влин уже отодвинул малый засов. И теперь налег на второй - настоящее бревно. Бревно чуть двинулось в железных петлях. Влин налегал всем весом и силой. Ноги согнулись, шея и спина напряглись.
Коренастый убийца несся к Влину. Тесак тускло блестел. На правой стороне спины рубаха казалась черной от пропитавшей крови. Но бежал ровно, не шатался. "Настоящий воин," - подумал Мальдранг: "Но все равно не успеет. Влин правильно решил. Он засов раньше отодвинет, чем этот добежит." Разбойник несся к Влину. Полсотни шагов между ними быстро таяли. Но и засов полз в гнездах. Его уже отодвинули почти наполовину.
Мальдранг напряженно следил. В волчьей душе шевельнулось злое предчуствие. Он не знал, что, но что-то плохое будет.
На полпути к Влину коренастый склонился на бегу. Рука схватила рукоять топора и выдернула из спины мертвого хозяина. Думать берсерку не было и мига. Промедли - бросок топора убивает Влина. Коренастый метал метко и мощно, а Влин ворочал засов со всей силы и на разбойника даже не смотрел. Мальдрангу смерть молодого орта была выгодна. Погибнет - и разбойник-лучник отгонит ортов от ворот. Мальдранг справился бы с тремя разбойниками. Тем более один ранен, а лучник не ждет удара из темноты. Потом он навьючивается из повозки Храфна. И через частокол - в лес. Куда раньше, чем мстители догадались бы, что разбойники убиты и перелезли бы во двор. А вот за ортов влезть было глупо. Это значило - впустить десяток тяжело вооруженных конных копейщиков прямо сюда. А каждый из них хотел его смерти.
Но об этом Мальдранг подумал уже после. А когда времени думать не было, он сделал совсем иначе. Видно, потому что решать надо было сразу. Разум берсерка не поспел за ходом дела. И он сделал как привык. А привык рубить любого, кто хочет убить орта.
Разбойник взмахнул рукой. Блеснули широкие кровавые лезвия норриганского топора. Взмах нацелен в спину Влина. Мальдранг зверем вылетел из тени и бросился к коренастому. Думать больше времени не было. Берсерк летел к разбойнику огромными низкими прыжками. На ходу выхватил меч. Увидел, что не успеет настичь до броска. Берсерк раскрыл рот. Воздух ударил в лицо и забил горло. Берсерк взревел во всю глотку:
- Влин! Обернись!
Парень вздрогнул от звериного рыка. Обернулся, как дикий кот. Глаза расширились от удивления - узнал голос. Разбойник метнул секиру. Сталь сверкнула Влину в глаза. Он отшатнулся вправо. Схватил рукоять меча. Топор настиг его. Предупреждение запоздало. Мальдранг зарычал от злости. Влин упал. Но сразу поднялся. Прислонился спиной к воротам. Рука зажимала левое бедро на две пяди выше колена.
Мальдранг налетел на коренастого. Того крик за спиной не смутил. Он и секиру метнул, и к новой опасности повернуться успел. Мальдранг на бегу обрушил удар меча точно на середину черепа. Коренастый успел уклониться. Не до конца. Лезвие миновало голов и корпус, но вспороло правое бедро там, куда он ранил Влина. Мальдранг довольно оскалился. Налетел с другой стороны. Рубанул снова. Изгой перехватил рукоять двухлоктевого тесака двумя руками и парировал. Клинки сошлись. Оглушительно лязгнуло, полетели искры. Разбойник покачнулся, но выдержал. Но Мальдранг уже огибал слева. Тень с горящими глазами. Человек не успел вздохнуть после первого броска - а волк бросился вторично. Разбойник рубанул тесаком. Отточенное лезвие впустую свистнуло в воздухе. Раненая нога изгоя подкосилась. Он споткнулся. Мальдранг молниеносно взмахнул мечом. Лезвие пало на нечесанную волосатую голову. Раздался хруст. Мальдранг рванул меч. Разбойник что-то прохрипел, вцепился в разрубленную голову. Кровь так и хлынула. Он упал на колени. Кровь залила левую руку и рукоять тесака. Изгой ее так и не выпустил. Ткнулся лицом в землю.
Второй разбойник бежал к Мальдрангу от сарая. Берсерк заметил левым глазом. Бросился навстречу. "Пора уходить в лес," - подумал Мальдранг. Влина он спас, но был почти уверен - орты все равно вздернут на копья. Берсерк остановился с окрававленным мечом в руках. Светловолосый разбойник подбежал с мечом в правой руке и ножом в левой. Берсерк рявкнул прямо в лицо:
- Эй, дурак! Сейчас ворвутся те, чьих друзей вы убили! Будем биться - их дождемся. Они рады будут обоим глотки перерезать.
Разбойник пробежал еще пару шагов. Потом остановился. Гримаса бешенства кривила лицо. Глаза жгли берсерка ненавистью. Он коротко выругался. Сорвался с места и бросился вправо. Там, между конюшней и погребом, ближе всего частокол. А за ним - вырубка и чаща.
Второй разбойник отбежал. И Мальдранг увидел третьего. Тот стоял возле бывшей повозки Храфна с луком наперевес. Рослый изгой натянул тетиву. Острие стрелы уставилось в грудь Мальдранга. На миг глаза лучника расширились. Он не ждал увидеть берсерка - думал, тот убежал. Но лучник сразу хладнокровно сощурился вновь. Сначала он решил застрелить ближайшего врага. А парня у ворот потом.
Мальдранга объяла боевая ярость. Он бросился прямо на нацеленную стрелу, рыча и размахивая мечом.
- А-а-а-а-а! Сука, поимею! Меч в жопу засуну! Кишки через рот вырву! Хрен отрублю и в ухо всуну! А-а-а-а-а-р! Яйца вместо серег намотаю! - орал Мальдранг. Ему стало наплевать на стрелу, лучника и все и вся вокруг. Боевая ярость несла к врагу сквозь кровавые волны бешенства в воздухе. Как тысяча мечей гремит по шлемам в битве, грохотали по земле ноги берсерка. Дикая быстрота бега и бешеное лицо Мальдранг заставили лучника поспешить. Он выстрелил. Мальдранг увидел, как стрелок отпустил тетиву. На бегу повернул тело. Что-то ударило по правой руке. Мальдранг бежал, лучник приближался и берсерк ликующе заорал, предвкушая беспощадную расправу. Он размахивал тяжеоенным стальным клинком над головой с чудовищной силой. Лезвие со свистом слилось в мерцающий туман.
Лучник схватился за колчан. Лицо перекосилось, зубы оскалились. Слишком быстро приближался Мальдранг. Слишком свистел меч. Слишком жуткое радостное бешенство на лице!
Мальдранг обогнул повозку. Лучник наложил стрелу на тетиву. Оттянул тетиву к уху. Перевел прицел. Руки здорово тряслись. Лицо Мальдранга мелькнуло совсем рядом. Берсерк махнул мечом. Для Мальдранга клинок пронесся как сквозь дым. Он не ощущал ни тяжести стали, ни сопротивления тела в приступе боевого бешенства. Рассеченный лук полетел в повозку. Вместе с ним половинки стрелы и косо отрубленная кисть. Меч, покрытый свежей кровью, повиновался желанию рубить. Вторично перышком взлетел в руке Мальдранга. Изгой не успел ощутить боль. И даже вскинуть целую руку - защитить голову. Сталь быстро свистнула. Удар с треском сокрушил плоть и кости. Полголовы и левая рука вместе с плечом оказались отрублены.
- А-а-а-а-а! - заорал Мальдранг. Крик был протяжен и радостен, гулок и глух. Казалось, содрогнулись звезды. Берсерк воздел окровавленный меч.
Мальдранг огляделся. Ноздри расширились и шумно вдыхали. Где еще враги? За воротами? Он убьет всех! Насладится битвой! Но тут Мальдранг вспомнил. Врагов, вроде, слишком много? Вроде, убить могут? Он немного потоптался. Кровавой бойни хотелось. Жить тоже. Голос разума с трудом победил. Побоище придется отложить. Мальдранг с сожалением вздохнул. Нехотя повернулся спиной к воротам. Неповоротливо побежал к частоколу. Добежав, подпрыгнул. Но ухватиться не смог. Подошвы тяжело ударились оземь. Мальдранг удивленно поглядел на меч в левой руке. Совсем о нем забыл. Сунул клинок в ножны. Подпрыгнул снова, подтянулся. Оглянулся с верхушки палисада.
Лучник нацелил на него смертоносный прищур. Гридан, двоюродный брат Храфна, стоял на палисаде. Без шлема, в кольчуге и стальных наручах. Стрела на оттянутой тетиве наведена стальным острием в лоб берсерка. Лицо Гридана было каменным. Мальдранг понял: "Сейчас выстрелит." Боевое безумие исчезло за один миг. Его смела неотвратимая гибель. "Сейчас умру," - спокойно подумал Мальдранг. Он глядел на острие стрелы, которое вот-вот пробьет ему голову насквозь. Взгляд берсерка стал чистым, внимательным и глубоким.
В этот миг что-то дернуло ногу Гридана. Он покачнулся. Сжимавшая лук рука дрогнула. Прогудела тетива и стрела просвистела над головой Мальдранга. Лучник плашмя грохнулся на твердую землю двора. Молодой Влин, опираясь на здоровую ногу, вытащил перекрестье меча из-под ноги сородича. "Он зацепил ногу Гридана мечом в ножнах. И дернул в один миг с выстрелом," - понял Мальдранг.
Влин поднял взгляд и встретился с Мальдрангом глазами. Его левая штанина и сапог были темны от крови. Влин поднял левую руку над головой. Кровавая ладонь сжалась в кулак. Мальдранг отнял свою левую от частокола. Ладонь, слипающаяся от крови врагов, тоже сомкнула пальцы. Еще долю мига они смотрели друг на друга.
Гридан вскочил. Он не понял, что Влин свалил его. Решил - поскользнулся. Он был слегка оглушен падением. Бросился к воротам. Но Влин схватил его мертвой хваткой. Закричал что-то родичу в лицо. Ветер донес до Мальдранга часть слов: "Топор... берсерк... спас жизнь." Но Гридан мотнул головой и рванулся к воротам. Лицо застывшее и злое. Мальдранг напрягся и сжал рукоять меча. "Плевать, что умру. Влин мне спас жизнь. Он мне друг. Он ранен, от Гридана не защитится. Я спрыгну во двор и прикончу Гридана. Пусть даже потом меня проткнут копьями с частокола," - эти мысли ветром пронеслись в голове Мальдранга.
Берсерк не ошибся. Русоволосый Гридан был известен жестокостью к женщинам. Он и сейчас не думал о родственных узах. И не жалел слабого. Вырваться из хватки Влина он не смог. Размахнулся и мощно и безжалостно ударил кулаком в лицо. Влин не разжал рук. Гридан ударил еще. Влин опустился на колено. Мальдранг мельком увидел залитое кровью лицо. Голова бессильно свесилась. Мальдранг коротко зарычал и спрыгнул во двор:
- Эй, ты, Гридан! - крикнул он, расправив плечи, - Ты, бьющий раненых мальчишек! - он с лязгом обнажил меч и потряс кровавым клинком, - Попробуй-ка убить меня! Доставай меч, если ты не баба!
Но Гридан не принял вызов. С тем же жестоким застывшим выражением лица налег на бревно - засов ворот. Мальдранг побежал к Гридану. Хотя прикинул - до орта сотня шагов. Он успеет открыть ворота раньше. Влин уже отодвинул засов наполовину. А сил у рослого мужчины больше, чем у парня, истекающего кровью.
Влин вскочил. В руке блеснуло. Шагнул к Гридану. Нога волоклась по земле. Русоволосый орт обернулся. Острием кинжала Влина уперлось ему в ямку под кадыком. Гридан замер.
- Стой, берсерк! - крикнул Влин Мальдрангу. Нажал на рукоять кинжала. Гридан шарахнулся. Прижался спиной к воротам. Влин опять крикнул берсерку: - Я сам управлюсь! В лес уходи!
Слова явно давались раненому и избитому парню с трудом. Но острый глаз берсерка различил окровавленную маску лица Влина. Она застыла как железная личина шлема. И рука, что давила кинжалом на горло Гридана, не дрожала. "Если русый дернется, Влин его зарежет," - понял Мальдранг. Гридан застыл. Видно тоже понял. Но рот его был свободен. И он заорал во всю мочь:
- Брадлив! Пошли лучников на частокол! Берсерк зарубил здешнего стрелка... Чернобог! - крикнул он. Увидел, как Мальдранг ухватился за частокол, не выпуская меча из руки, другой рукой. Берсерк подтянулся. Влез на острия. И спрыгнул на другую сторону. Гридан заорал опять:
- Берсерк за частоколом! Пошли всадников окружить...
Влин отвел кинжал. И врезал Гридану. От души. Прямым правым в подбородок. Кулак отбросил голову. С треском вылетели три зуба. Затылок Гридана стукнулся о бревна ворот. Гридан поперхнулся своим воплем. Мешком осел наземь.
Мальдранг добежал до леса. Сзади грохотали копыта. Вырубка вокруг гостевого дома раз в пять уже, чем вокруг Орта. На двор почти не нападали. Путники все были воины - иначе в лесах никак. Ни нечисть, ни разбойники не совались. Вот и лес рубили не на двести-триста шагов, чтоб косить из луков штурмующих. А так, лишь бы деревья не нависали над двором. Чтоб паскудство какое-нито не спрыгнуло.
За спиной Мальдранга заорали. Зазвенела тетива. Слева стукнуло. Стрела вонзилась в огромный дуб. Она казалась занозой в его стволе в добрых десять мужских охватов. Мальдранг вбежал в лес. Локтем прикрыл лицо от гибких веток. Пробежал немного, свернул вправо. Топот копыт, звон стали и крики приблизились. Берсерк обернулся. Заскользил между кустов черной тенью. Луна блеснула на кольчугах в каких-нибудь двадцати-тридцати шагах. Мальдранг скрылся за кустами. Он шел на закат. И был в безопасности. Ночью отряд в лесу одного не поймает. Если тот знает лес. Орты тоже лес знали. Но ночью прятаться куда проще, чем ловить.
Мальдранг пробирался вглубь леса. Голоса погони затихали. "Еще до утра мои следы затеряются. Велика Чащоба. Меня не настигнут. А если случайно наткнутся... " - глаза Мальдранга мрачно блеснули. Следующая мысль была короткой: "Убью!"