Мальдранг сидел в кабаке, и был мрачен, как сам Чернобог. История его была коротка, жестока, холодна и сумрачна. Кровавый топор Мальдранга убил соплеменника, опустившись тому на макушку. С юности Мальдранг отличался темным бешенством. Они прикончил первого человека, когда ему не было и шестнадцати лет, и то был его родственник. Соплеменники приговорили бы убийцу-юношу к изгнанию, но тут началась война. Мальдранг сражался на полях боев и в большой битве. В той, первой войне, когда южане напали на землю ругов, отказавшихся подчиниться чужакам, он завоевал себе право на жизнь. Из битв он вышел весь в шрамах. Но ход последней переломил именно его боевой топор. Завывая, как безумный, с пеной бешенства на губах, Мальдранг вломился в ряды тяжелой пехоты и острием клина руги взломали строй чужаков. Король Редульф, полудраг-полусеверянин, как раз собиравшийся повести пеших в бой, пал от кровавого топора Мальдранга, и берсерк, покрытый кровью, тяжело дыша, стоял над его трупом. Сквозь прорехи в кольчуге-трофее кровь лилась из ран на его теле, падала и смешивалась с растекающейся кровью врага. Драги, увидев смерть своего короля, отступили, огрызаясь подобно волкам.
Кровь короля и многих других врагов в глазах соплеменников смыла кровь родича с боевого топора Мальдранга. Соплеменники больше не заговаривали об изгнании. Прошло уже семь лет с поры его первого убийства. В трех войнах, двух сечах и множестве стычек Мальдранг выплескивал черную ярость своей души. Ибо он отличался мрачной чертой характера - неуправляемым неистовством. Когда Мальдранг задумывал что-то, то уже ничего не должно было мешать ему сделать так, как решил. Холодное бешенство охватывало его, если в плане появлялись трещины. Ярость обрушивалась на тех, кто вольно или невольно оказывался помехой.
Не так давно, решившего попутешествовать Мальдранга, подвезли к земле Редам на телеге. Мальдранг быстро сдружился с тройкой мужиков-попутчиков. У него вопреки обыкновению, было беспечное настроение. Настала ночь и путники разбили лагерь. У ярко пылающего костра попутчики поднесли ковш медовой браги. Мальдранг благодарно выпил, после чего его охватила тьма. Очнулся он утром, в росистой траве, мордой в холодном кострище, раздетый догола, без вещей и боевого топора.
Мальдранг в ярости двинулся домой. Черное бешенство полнило его, ибо предали те, кого считал приятелями, отравив и ограбив. И совсем зря соплеменник Храфн принялся смеяться над Мальдрангом, узнав о его беде.
"А когда голый там валялся, тебе не вставили?" - спросил Храфн. "Чо!? Молчи!" - сказал Мальдранг. "А, точно трахнули!" - заорал Храфн. "Молчи, убью!" - рявкнул Мальдранг. "Какое молчи, всей деревне расскажу!" - обрадовал Храфн. Это он зря сказал.
Мальдранг сдерживался, но теперь бешенство взяло верх. Одним ударом кулака в подбородок Мальдранг отшвырнул Храфна от стола в угол. Храфн вскочил, и, шатаясь и захлебываясь кровью из рассеченных губ и расплющенного носа, бросился к Мальдрангу. На ходу он вытащил тяжелый полутораручный меч с клинком в полсажени длиной из ножен на поясе. Храфн замахнулся. Меч врубился в стол. Потому что Мальдранг гибкой рысью изогнулся на лавке назад. Третий удар поставил точку в краткой схватке. Мальдранг выхватил меч у Храфна, сломав ему несколько пальцев. Замахнулся и рубящим ударом раскроил голову Храфна до самого шейного хребта. Треск столешницы и летящие щепки сменились треском черепа и предсмертным воплем, пронзительным, но тут же смолкшим. Храфн рухнул на пол гостевого дома. Кровь булькала и хлестала из головы и шеи. А Мальдранг остался стоять над его трупом с его мозгами на лезвии его меча.
Весть на темных крыльях ведарства, как звали колдовство у ругов, или с конным путником, но достигла селения Орт, родины Мальдранга. Мальдранг вышел из леса на край вырубки. За вырубкой возвышались вал и частокол его селения. Вдруг рядом свистнуло. Что-то полоснуло по щеке. За спиной тупо стукнуло. Мальдранг обернулся. Звук был давно знаком. Он знал что увидит. И точно. В плотном дубе глубоко засела, подрагивая, густоперая стрела с железным наконечником. Мальдранг взглянул на пальцы, которыми провел по щеке. На них алела кровь.
- Какого дьявола, долбаного в жопу?! - заревел Мальдранг частоколу.
- Ты изгна-ан! - донесся вопль, - Вне закона-а-а! Любой может тебя убить... И убьют. Особенно родичи Храфна.
Мальдранг растерялся. Он не ждал. Так скоро. И сразу. Даже не дав ему и слова сказать. Внутри сделалось пусто. Мальдранг заскрежетал зубами. Он - берсерк из Орта. Его боятся. Что, не найдет и слова сказать?
Он собрал в сердце всю ярость, что была. Лицо перекосило:
- Пусть выйдет родич грязной овцы Храфна! - заорал он, - Пусть попробует прямо сейчас меня убить! Ну?! Слабо?!
Никто не вышел. Впрочем, Мальдранг и не ждал. Он сплюнул. Еще одна стрела тяжело прогудела в воздухе. В паре шагов правее. С треском сбила несколько листов и затерялась в кустах.
Мальдранг погрозил частоколу кулаком. Нечего ждать. А то лучник крикнет еще храфновых родичей. И добро б, только стрелы полетели. Не все родичи Храфна луком владеют. Бабы начнут горшками и поленьями швыряться, а мальчишки - плевать. А какой-нибудь дед костыли метнет. Да с голыми руками в атаку пойдет. Да чего там с руками - весь голый! Мальдранг ухмыльнулся старой шутке. И что делать прикажешь? Стукни такого, скажут: "Мальдранг голого деда бил!" Отступи - "Мальдранг от голого деда бегал!" Нет уж, на хрен. Лучше свалить, пока не поздно.
Мальдранг утер со щеки кровь. Повернулся к Орту спиной и несколькими шагами исчез в зеленом полумраке густого леса.

* * *

Мальдранг не имел ничего, кроме одежды Храфна на теле и его меча в ножнах, прикрепленных к широкому поясу из семи слоев кожи быка. Он ушел недалеко в лес на восход от Орта. Развел на небольшой поляне костер, сел возле него и задумался. Отсветы огня багряными точками горели в его глазах и переливающейся полосой текли по обнаженной стали меча, вонзенного острием в сырую землю. Мальдранг не боялся черного леса и его обитателей. Он думал. Практичный ум воина был нацелен на мысль, что ж ему делать дальше?
Мальдранг негодовал на соплеменников-ортов. Да, убил Храфна, но это было уже далеко не первое убийство! А Храфн был виноват, насмехался над Мальдрангом и говорил с ним пренебрежительно. Да еще, к тому же, знал, так как тоже жил в Орте, мрачную привычку Мальдранга срывать бешенство на том, кто попадет под руку. Так что Храфн заслуживал смерти куда больше тех бедняг, что попадали ему под горячую руку раньше, подумал Мальдранг. Односельчане из Орта почему-то решили выгнать его за то, что прощали раньше. Это было предательство!
Мальдранг был возмущен, и даже подумал, не напасть ли на Орт с факелом и мечом, убивая и поджигая. Не страх, чуждый берсерку, остановил его. Мальдранг понял, что не сможет так поступить с единственными близкими ему на земле людьми. Даже если они его изгнали.
Мальдранг решил вернуться в гостевой дом. Зарубив Храфна, он снял с него одежду, чтобы прикрыть себя, едва имевшего какой-то драный набедренник. У Храфна наверняка была повозка, а в ней имущество. Раньше Мальдранг его брать не хотел. Он даже не думал о нем, потому что убивал не ради дохода, а разъяренный. В конце концов, он воин, а не убийца и грабитель. Да и имущество убитого принадлежало родне. Но сородичи изгнали его. "Да", - решил Мальдранг: "Раз я убил Храфна, мне его вещи и достанутся".
Переночевав в лесу, Мальдранг, отнюдь не воплощение доброты, двинулся по дороге на юг.