Я проснулся от сильной тряски. Меня везли на повозке по просёлочной дороге. Странно, вроде бы ещё недавно мы плыли на корабле. Я огляделся, насколько позволяли опутывающие меня чары. Сочные зелёные луга, никак не похожие на серые, скалистые Острова. Значит, мы уже на Материке.
Левое плечо неимоверно болело — рана никак не желала затягиваться. Били, видно, зачарованным особой магией клинком, а для моего ослабленного организма это не очень хорошо. Правую руку я вообще не чувствовал. Будь я человеком, я бы от таких увечий погиб, но слава богам, я дракон…
До чего дошло! Я радуюсь тому, что я клыкастый пятиметровый огнедышащий ящер.
И чего на меня обозлился этот король? Подумаешь, украл пару телят из его стада. На дочку его (видел я её, та ещё уродина!) даже не покушался. Так не поскупился, нанял опытных драконоборцев с хорошей экипировкой. И пообещал им столько, что они погнались за мной через Пролив! Драконоборцы, это, конечно, не наёмные Клинки, но шутить с ними насчёт оплаты не стоит. Так ещё и живым велел меня привезти? Что он делать со мной собрался? Казну сторожить поставит? Опыты ставить будет? Выставит на потеху толпе?
Ничто из этого меня не прельщало. Я бы сбежал, но крылья были плотно прижаты к телу чарами, а на руках, которые я в принципе мог освободить, я бы далеко не убежал.

Моё последнее предположение оказалось верным. Во внутреннем дворе замка для меня уже была готова клетка. Двадцать метров в длину, пятнадцать в ширину и семь в высоту. Не полетаешь, благо чары с крыльев сняли, и хотя бы расправлять их время от времени я мог.
Каждый день посмотреть на пленённого дракона приходили толпы народа (для подданных короля — вход бесплатный, для путешественников — пять медных, для торговцев — семь серебряных, для иностранных вельмож — десять золотых монет. Своим коллегам он показывал меня бесплатно, хвалясь, будто сам изловил меня, но ему мало кто верил.).
Будь моя воля, я бы сжёг их одним чихом, но мои магические силы были истощены битвой с драконоборцами, а магия придворного чародея мешала им восстановится.
Дни слились в тусклую серую полосу. Я оставил попытки вырваться — прутья клетки были из метеоритного сплава и уходили в фундамент на несколько метров. Король не боялся за свою казну — я уже окупился и начал даже приносить доход. Так прошла неделя, потом месяц…
А потом появилась она.
Маленькая девочка лет десяти, одетая в лохмотья. Она, улыбаясь, выбралась из толпы и подошла к клетке, чего никто до неё не делал. (Был, правда, один чудак, который решил подразнить дракона, но он чуть не остался без руки). Подошла и просунула руку через прутья, протянула руку ко мне. Я подставил свою вытянутую голову и замурлыкал свою любимую мелодию, некогда популярную, но забытую за двести лет, когда она начала меня гладить. Толпа ахнула. И судя потому, что никто не побежал отрывать девчонку от клетки с опасным зверем, она была сиротой.
Но всё это было неважно. В её глазах я видел то, что искал больше двух сотен лет назад. Она была моей принцессой.
Я выл, когда она ушла. Выл, потому что драконы не умеют плакать.

Двести лет назад я не был драконом. Я был рыцарем, наследником отцовского трона. Я был воспитан няней на сказках и историях, где принцы и рыцари спасают своих возлюбленных из логова Ужасного Дракона, будь то глубокая пещера или высокая башня. И я верил, что это истории и обо мне, ведь я принц, и буду рыцарем. Когда я вырос, я исследовал всю страну моего отца вдоль и поперёк (по правде сказать, на это не ушло много времени, ведь она была невелика) в поисках драконов, но не нашёл ни одного. Тогда я отправился на север, где по рассказам бродячих сказителей, забредавших в замок моего отца, они ещё остались.
Мне не повезло. Первый дракон, который мне встретился, оказался древним и могущественным чародеем. Я не испугался, нет. Я потребовал от него вернуть принцессу.
«Глупец! — прорычал он, — Ты не знаешь, каково жить дракону! Каково быть драконом! Впрочем, это можно исправить…» С этими его словами я погрузился в забвение. А когда вынырнул из него, моё тело уже было покрыто чешуёй, на спине росли крылья…
Я стал драконом. И домой, естественно не вернулся. Не знаю, как говорил тот дракон (может быть, с возрастом побуждается способность к телепатии), но я потерял дар речи. Я отправился на запад, где драконы, как оказалось, тоже не были редкостью. И двести лет я жил как дракон, забыв о своих человеческих мечтах. Пока не появилась она.

Она пришла на следующий день. И на следующий за ним. Тогда я понял, что она не собирается меня бросать, и твёрдо решил: бежать. Бежать вместе с ней.
Меня захлестнуло неведомое раньше вдохновение. Я с лёгкостью сломил казавшуюся ранее непреодолимой магию придворного чародея. Когтями и пламенем размягчил несколько соседних прутьев моей клетки, и задумался, как я повезу мою принцессу?
Ответ нашёлся быстро. Из кучи соломы, служившей мне постелью (ничего, одну ночь можно и на камнях поспать), с помощью магии изменения я сотворил удобное седло, с лесенкой и страховочными ремнями, и тут же надел его на себя (это оказалось, правда, немного трудно). Снедаемый нетерпением, я заснул. В ту ночь кости моей руки сролись, а рана окончательно затянулась.
А на следующее утро я устроил настоящее представление. Дождавшись принцессу, я разломал надломленные прутья и величавой походкой вышел из клетки. Люди не стали толпиться, не побежали, а просто стояли, открыв рты, и удивлённо смотрели на меня. А моя маленькая принцесса, сразу поняв мою затею, подбежала ко мне и взобралась в седло. Убедившись, что она хорошо устроилась и пристегнулась, я сделал взмах крыльями. Раз, другой, третий…
Только сейчас люди поняли, что пора расходится. Из казарм выбежала стража, но я уже взлетел, сделал прощальный круг над замком и взял курс на северо-восток.

Я летел невысоко, боясь простудить принцессу, хотя из её лохмотьев я сотворил отличную тёплую шубку. Я часто спускался на землю, чтобы принцесса могла отдохнуть, и охотился для неё. Вечерами, у горящего костра, она гладила меня по голове и рассказывала истории, а я мурлыкал свою любимую песню. Так, через месяц мы добрались до цели. Высокая белая башня в заснеженных землях севера.
Впервые я увидел её за пару часов до встречи с великим драконом. Тогда я решил, что в ней злодей, должно быть, держит принцессу. Потом я внимательно осмотрел её и понял, как ошибался. Башня была древней и нежилой. Но по какому-то наитию я вернулся сюда и сотворил несколько комнат для себя и своей принцессы. Как оказалось, не зря. Я высадил принцессу на балконе её комнаты. Она, радостно улыбаясь, смотрела на меня. Ничего, моя дорогая, ты не будешь скучать. Будут тебе и балы, и торжественные приёмы, всё как полагается. Только подожди немного…
Топот конских копыт и хруст снега прервал мои мысли.
— Выходи, чудище поганое, на честный бой! Возвращай принцессу!
Что ж, я не рассчитывал, что моя жизнь будет лёгкой. Но счастливой — точно.