Тихо лязгнул замок. На миг прихожую залил свет с лестничной площадки. Хлопнула входная дверь. Чьи-то пальцы забегали по старым обоям в поисках выключателя. После неудачной экспедиции в неизвестном направлении они вернулись в карман, где мирно отдыхали от рабочего дня последние сорок минут. Вдруг кромешную тьму разогнал голубоватый свет.
В прихожей стали более-менее отчётливо видны несколько пар кроссовок, столько же курток, старая коробка из-под монитора, небольшой гардероб. А ещё стал отчётливо виден парень в чёрной кожаной куртке и поднятым над головой мобильником. Щёлкнул выключатель, и прихожую осветил небольшой абажур.
Зефт убрал телефон, сбросил кроссовки и вихрем влетел в комнату. Комп мирно дремал, закачивая по велению хозяина что-то из Интернета. Парень уселся на кресле и закинул ноги на стол, поближе к тёплому системному блоку. За окном бушевала метель. От недавнего глобального потепления, так внезапно постигшего планету, не осталось и следа. Последний месяц телевизор, не умолкая, вещал о новом ледниковом периоде, пока, правда, килограммы снега не лишили Зефта спутниковой тарелки.
Вдруг по квартире разнёсся пронзительный телефонный звонок. Парень, ворча, щёлкнул мышкой и растворился во тьме. После недолгой прогулки в стойке зомби, рука Зефта нащупала трубку.
- Да?
- Зефт?! О, здорово! – раздался до боли знакомый голос Понта, приятеля Зефта, брата-близнеца другого приятеля – Блинча.
- Понт? Привет.
- Слушай, можешь в долг пятисотку дать, а? Деньги позарез нужны!
- Нет, я на мели.
- Да? Я так и знал, что твоя Машка из тебя последнее выкачает!
- Да не в этом дело. Меня уволили.
- А, - разочарованно протянул Понт. – Сочувствую. Блин… Может у Машки попросить?
- Попросить можно. Ты, наверное, потом в такую пургу к ней пойдёшь? – язвительно спросил Зефт
- Ухх, ладно…
- А к чему такая срочность?
- Да я тут… в общем помнишь «Средиземье»? Ну клуб этот исторический, они ещё тебе самурайское обмундирование подарили.
- Помню. А ещё я помню, что его распустили.
- Не распустили, а переформировали. Теперь там собираются полёвки.
- Мыши что ли?
- Если бы. Эти чокнутые, которые сначала начитаются всякого бреда про эльфов с орками, а потом делают себе доспехи и в леса уходят.
- Ну а тебе с этого что?
- Да ничего, кроме того, что Ира там.
- Ира… - Ирой именовалась бывшая однокурсница Зефта. Таких, как она, обычно называют ботаниками. Думаю, достаточно ещё сказать, что внешность у неё соответствовала статусу, чтобы читатель мог представить себе эту особу. – А. Ну и что?.. Погоди, вы что?..
- А что такого?
- Да нет, ничего… А деньги тут причём?
- Ну… Короче я к ним собираюсь. Ну, чтоб как-то общие интересы наладить. Ты же знаешь этих… - Понт хотел сказать «ботаничек», но вовремя спохватился. - А если ты один, то членский взнос – пятьсот рубь.
- Тебе заняться больше нечем? Нашёл бы себе нормальную девушку и всё.
- Умный, да? Это ты у нас с первого раза из института вышел…
- Ясно. Типа, симбиоз? Ты мне – я тебе?
- Да. А, слушай, если несколько человек вместе – сумма уменьшается! Если взять тебя, Блинча уломать… По сто с каждого примерно!
- Так, Понт! Мы уже отмечали Новый год по твоему методу, чуть квартиру мне не разнесли! Я уж не говорю о десятке раненых омоновцев!..
- Зефт, ладно тебе! Придём один раз, я с Иркой, вы с Блинчем там пошатаетесь и всё - дальше моя забота! А я тебе потом F.E.A.R. дам! Лицензию!
Это был решающий аргумент.
- Ладно…
- Отлично! Так, завтра встречаемся на стадионе, где раньше «Средиземье» было! В семь! И деньги не забудь.
Понт бросил трубку. Зефт, почти наощуп, подошёл к окну и задумался. А задуматься было о чём. Дело в том, что Зефт, Понт и Блинч – геймеры-хардкорщики, те самые, которые проводят у монитора больше 24 часов в сутки. И что самое неприятное – частенько путают реальность с каким-нибудь Квейком или DOOM. А после недавнего празднования Нового года их к тому же стали десятой дорогой обходить соседи, милиция, врачи и спецназ. Оставалось только надеяться, что близнецы не принесут на сходку ролевиков травки или порошка известного свойства. О пиве можно было и не надеяться – будет!

На следующий день геймеры встретились у главного входа спортивного комплекса «Витязь». Зефт таки наскрёб сто пятьдесят один рубль, не без помощи Маши. Он соврал – она жила всего лишь в соседнем подъезде. Просто не хотелось впутывать любимую девушку в очередную авантюру с участием обкуренных близнецов.
Клуб «D&D» собирался в том же помещение, где когда-то рыцари «Средиземья». От одного взгляда на зал Зефту захотелось разбить всем этим «фэнтезийникам» морды. Стены, некогда увешанные коврами и закрытые десятками мечей, доспехов, мундиров, автоматов и прочего теперь «украшали» уродливые плакаты с изображением писателей и существ, которых Зефт с близнецами ежедневно нашинковывал сотнями.
Наконец все расселись за небольшими круглыми столиками, которые теперь занимали всё пространство зала. Слово взял пухлый дядечка с казачьими усами.
- Итак, дорогие любители фэнтези, сегодня у нас необычный день. Во-первых, поприветствуем новых членов клуба: Сэра Зефта, Лорда Блинча и Графа Понта.
Собравшиеся вежливо захлопали. Ира, сидевшая с геймерами за одним столом, восхищённо воззрилась на Понта. Что до Блинча с Зефтом, то те просто сгорали от унижения.
- Во-вторых, на повестке дня сегодня обсуждение нового романа Рональда Грейга «Тысяча Гоблинов». У всех имеются экземпляры книги?
Все кроме нашей троицы вскинули руки с пёстрыми книжечками. На обложке красовался классический такой паладин, одним махом молота сметающий головы нескольким гоблинам.
- И, наконец, в-третьих. Дамы и господа! Сегодня согласно пророчеству Гендальфа Белого состоится решающий бой между ордами Мордора и доблестным воинством людей Запада.
Тут зал взорвался аплодисментами и одобрительным гомоном. Воспользовавшись суматохой, Блинч наклонился к Зефту.
- Зефт, ты у нас самый образованный. Кто этот Хрендальф?
- Хрен его знает, чем они тут страдают! Может гуру какой? – он посмотрел туда, где раньше стояли его доспехи. – А вообще это называется кощунством!
- А Мордор с людьми Запада?
- Не знаю. Последний раз я такое слышал по телеку, когда футбольные фанаты стадион громили в Португалии, а спецназ их пытался разогнать.
- И кто из них кто?
- Если учесть, что фанаты наши были…
Между тем аплодисменты стихли. Усач включил какую-то странную музыку, отдалённо напоминавшую помесь рейва, мусульманской молитвы и классику. Ролевики склонились над столами. Вообще, если б не музыка, помещение стало бы напоминать читальный зал в Ленинской библиотеке.
- Думаете, стоило Елене в седьмой главе нападать на вампира пятого ранга с одной святой водой? – вдруг спросила Ира и повернулась к Блинчу с Зефтом. Те кое-как скорчили на лице кривые улыбки и дружно уставились на Понта.
- Ээээ? По-моему нет, - заключил тот.
- Да. Нужно было ей сначала взять меч Энтригонта и смочить его в экстракте Белой энергии…
- Зефт, ты же у нас самый умный, скажи что-нибудь, - не переставая улыбаться, процедил Блинч.
- Я занимаюсь тактикой. RPG на ваших шеях.
- …хотя можно было и надеть на шею головку чеснока. Вот я всегда держу с собой немного чеснока и эрафитовы листья. – Девушка продемонстрировала своё оригинальное и изрядно воняющее ожерелье из чеснока и какие-то листья, от которых смердило ещё страшнее. – Ко мне не один вампир не подберётся! Разве что десятого ранга…
- В противогазе… - прошипел Зефт, стараясь не дышать.
- Что?
- Я говорю, что это за листья?
- А, это я в прошлом романе рецепт нашла. Там Елена носила лавровые листья у себя под мышками и три месяца не мылась!
- И как, помогло?
- Это только на мёртвых сумасшедших действует… - разочарованно сообщила Ира.
- Видимо, только на мёртвых… - Зефт еле заметно кивнул на неё Блинчу.
- Прости, что…
- Ир, ты мне вчера что-то про расшифровку говорила, - вмешался Понт.
- Ах да, это домашнее задание! И, кажется, у меня есть своя теория! Вот смотрите! – она продемонстрировала обложку. Общую картину и название окружала рамка, украшенная какими-то письменами явно эстетического назначения. Решив. Что парни уже успели её изучить дома, она тыкнула на какой-то символ, пугающе похожий на крест Св. Петра. – Это похоже на Аэлень, тринадцатую букву из аргорианского алфавита!..
- Чьего? – не выдержал Блинч.
- Ты что, не помнишь? Аргориане, из позапрошлого романа, «Слёз жён». О них упоминается в третьей главе, в самом начале, когда Билл говорит: «Ты воняешь, как аргорианская шлюха!..» Я нашла их алфавит на одном из сайтов… Постой, ты что, не читал?
- Читал-читал, - заверил её Блинч.
- Ну вот, вполне возможно…
- Я пойду в туалет, выпил с утра много чаю, - Зефт встал. – Понт, пошли со мной.
- Нафига?
- Поможешь!
- Чего?
- Ну у двери постоишь, пошли!
Парни, бросив сочувствующий взгляд на Блинча, вышли в коридор.
- Понт, - Зефт попытался сделать серьёзное лицо, - давай я взломаю пару сайтов, достану тебе ответы к билетам. Ты не думай, от меня и ЕГЭ не уйдёт! Только пошли отсюда, я больше не могу!
- Зефт, понимаешь, не только в этом дело… Она... Она особенная…
- ЭТО?! – Зефт еле удержался, чтобы не закричать. – Ты вконец рехнулся! Больше не кури лопухи! Особенная! Конечно, особенная! Для таких особенных специальные дома строят! Жёлтого цвета! Я уже вижу: вылезает Понт из-за компа, а она ему готовит кисель из старых трусов с добавкой из канализации. Чтоб упыри по ночам не донимали! А прежде чем лечь спать, нужно получить благословение богини ветра – он должен выйти на улицу и попасть пот голубиный…
- Зефт! Её папаша будет у меня экзамен принимать! Ты думаешь, кто тот мужик с усами? Чё ты ржёшь?!
- Как говорится, яблоко от яблони… Ладно, долго нам ещё тут торчать?
- Сколько сейчас… Ага, скоро будет бой этот.
- Эх, вспомню старые средиземские времена! – просиял Зефт.
- Это тебе не ваши побоища! Тут ты никому топором даже носа не сломаешь, всё по сценарию. Удары, фразы…
Ответить Зефт не успел. Из-за двери послышался голос Ириного папаши:
- Внимание! Всем облачится согласно своей роли! После боя мы продолжим обсуждение расшифровки письмён!

Последний раз Зефт чувствовал себя настолько униженным ещё в школе, на уроке химии. Но тогда он быстро научился восстанавливать свой авторитет профессионального игрока: литр серной кислоты пополам с водой в сумку ненавистной училки и, как говорится, вуаля! Но не сейчас.
Ролевики разыгрывали последнюю битву «Властелина Колец», сражение у Чёрных Врат. И всё бы ничего, но вдруг выяснилось, что знаменитая сцена в Роковой Горе, с Сэмом, Фродо и Голумом тоже входит в преставление. Как назло, роль последнего и исполнял Зефт. Фродо играл Блинч, Сэма – Понт.
- Итак, вперёд! – провозгласил игравший Гендальфа Ирин отец.
Мероприятие проводилось у подножия какого-то холма за городом. Собственно, холм и был Роковой Горой, а сама битва проходила неподалёку.
- Ээээ, - Понт оглядел друзей.
- Что-то я не пойму, - начал Блинч, - никто не смотрит, не снимает… За каким хреном всё это?
- У них спроси! – яростно кивнул Зефт на «сражающихся» внизу ролевиков. Его можно было понять. Дело было не столько в банальной имитации боя, ведь Зефт привык к страшным побоищам между историческими клубами и кланами, когда настоящая кровь льётся рекой, а хруст ломающихся конечностей и вопли тяжело раненных – обычное дело. Больше всего парня разозлило то, что в этой «реализации» участвуют старые доспехи его родного Ордена Чёрной Розы, одного из знаменитейших в «Средиземье».
- Атас, назгулы идут!
Мимо, изображая полет, пронеслись несколько истошно визжащих фигур в чёрных балахонах. Бедный Зефт, последние полчаса щеголявший только с тряпочкой в области паха, запрыгнул на плечи к Блинчу и заорал:
- Наша прелесть! Отдай нашу, тьфу, блин, мою прелесть!
Правда, вместо того, чтобы стягивать с его пальца картонное кольцо, парень вцепился в телогрейку. Наконец, «назгулы» скрылись за холмом.
- Уф, пронесло. Зефт, я смотрю, ты в роль-то вжился! Зефт? Зефт… ЗЕФТ, ТЫ ЧЕГО?!
Блинч сбросил с себя синеватую скульптуру. В ней под слоем сосулек угадывался Зефт, сложивший ноги по-турецки и вытянувший вперёд руки. На лице у парня застыло примерно такое же выражение, как у кота, только что выбравшегося из стиральной машины.
- Влей в него пивка! – замахал руками Понт. – Нет, погоди, у меня спирт есть!
- Куда лить, у него во рту ледник образовался!!!
- Через зад пропустим! Погоди, у меня тут клизма есть!
Непосвящённый свидетель мог принять парней за трёх извращенцев: Зефт в непристойной позе, Понт с банкой ледяного спирта и Блинч, пытающийся пропихнуть носик клизмы меж оледеневших ягодиц.
- Так, есть контакт! Разряд!
Близнецы вдавили в покрывшуюся ледяной корочкой клизму.
- Проверка! Побольше бери! Разряд!..
…Шли уже пятые двести граммов. Зефт позы не изменил, хотя нос всё-таки покраснел. И тут на холме появилась Ира, следившая за правильностью отыгрыша. Завидев её, Блинч тут же надел ноги Зефта себе на шею.
- Эй, кольцо ещё цело? – недовольно спросила девушка.
Блинч незаметно нацепил Голуму кольцо, повернулся спиной к Ире и запрыгал на месте.
- Прелесть, прелесть наша!!!
Он подлетел к оврагу и откинулся назад, делая вид, что срывается в пропасть вместе с Голумом. И тут, наконец, спирт достиг мозга Зефта.
- Хик! Маааяяя преллюю… Хик! Прелюсь! Ты худа еююёё дел, ааааа?!
- Зефт, зараза, не ёрзай!
- Хик! Мммиллаяя! Отдадаю прелсть, а то за жопу укушу!
Вдруг геймер ухватился за уши Блинча и откинулся назад.
- И-го-го!!! Но…Хик!...Залётные!!! Эх, тачанка-ростовчанкаааааааааааа!!!
Блинч не удержался, и парни кубарем покатились вниз. Перед глазами вихрем замелькали белый склон, Понт наверху, приближающийся пенёк… Короткий удар, вспышка…

Зефт поднял глаза. Он стоял на коленях в зале в «Витязе». Вокруг стояли толпы народа, в основном люди в кольчугах и туниках с чёрной розой на фоне белого пламени. Перед ним стоял алтарь, за ним – гигантское полотно с готической надписью «Средиземье». Вдруг откуда-то сбоку вышел закованный в латы человек.
- Служи только своему сюзерену и Господу Богу, защищай честь Ордена, слабого от сильного, бедного от богатого, монаха и богослова всегда, не страшись своих врагов, говори правду и ничего кроме правды, держи клятву!
Он протянул Зефту небольшое серебряное кольцо, украшенное розой из чёрного агата. В тот же миг человек отвесил ему пощёчину.
- Встань, рыцарь…
- Зефт!
Звон в ушах.
- Зефт, окститсь!
Всё вокруг померкло.
- ЗЕФТ! Он совсем холодный!
- Конечно, холодный! Ладно, пьяному всё нипочем!
Зефт заморгал. Над ним простирался потолок родной квартиры, хорошо узнаваемый по пулевым отверстиям. Он лежал на диване у компов, рядом склонились Понт, Блинч, Ира, Маша и какой-то товарищ в белом халате.
- Вот, мы уже видим, - обрадовано сказал последний.
- Вась! – подалась вперёд Маша. – Господи, я уже думала… Ты как?
Тут только геймер заметил, что покоится с одной тряпочкой в паху и ладонями, кстати, там же.
- Оооо!
- Быстрее, дайте ему анальгин!
- Не, Маш, ему сейчас лучше рассолу!
- У меня есть! – вскочила Ира. – Только он на носках папиных!
- Какая разница, тащи!
Опять всё померкло. Вернулся к реальности Зефт, только когда ему в рот влили что-то тёплое и непередаваемо вонючее.
- Вот теперь точно живой! – констатировал Блинч.
- Ладно, молодые люди, я пойду, - заявил доктор. Маша пошла проводить.
- Владимир, - Ира посмотрела на Понта, - раз уж ваш друг в порядке, идём, тебе скоро сдавать выходные экзамены!
- Да, мы тоже пойдём. Не забудь, завтра в семь в Анреал третий. – Попрощался Блинч.
Зефт откинулся на подушке и закинул руку за голову. На какой-то миг пальцы опустились на стол и вдруг нащупали что-то холодное. Серебряное кольцо с чёрной розой, подаренное Зефту вместе с самурайскими доспехами много лет назад в день посвящения. За окном завыла метель, словно возвещая об окончании дня. А история наших героев только начиналась…