ЛОРД

I. Гамбит

War... War never changes.

- Fallout

... Чалый конь устало тащил всадника по полузаросшей дороге к неярким огням деревни. "Малые Сошки" - смог человек разглядеть в лунных лучах на давным-давно выцветшей и облезшей табличке.
Чернооперенная стрела быстрее мысли покинула мрак среди деревьев и в него же канула, лишь на несколько сантиметров разминувшись с головой всадника. Миг - и человек с шорохом соскользнул с коня, наудачу метнув в темноту нож с широким лезвием. Короткий вскрик ознаменовал попадание.
Из темноты вынырнули двое в одеждах, выдававших в них бандитов с большой дороги. Можно было лишь удивляться тому, что они делают в таком захолустье.
Всадник выругался, бросил на землю взятый было с луки седла дорожный посох и вытянул из тюка, привязанного к спине лошади, тускло сверкнувшую саблю и тяжеленный стальной щит, по которым за версту было видно лорда - не менее очевидно, чем в нападающих - бандитов. Последние, кстати, нимало не удивились преображению безвестного путника в небедного лорда.
Лорд ловко парировал слаженную атаку убийц: левого - щитом, правого - контрударом саблей по древку. Вороненая сталь легко перерубила гнилое дерево и обратным движением распорола живот бандита, но сам лорд едва не выронил щит - так силен оказался удар другого наемника.
Путник быстрым движением выбросил вперед левую руку с щитом -и секундное замешательство убийцы стоило ему правой кисти. Не слушая предсмертной мольбы наемника, лорд коротко ударил в горло.
Махнув рукой на лежащие на видном месте трупы, оставшееся оружие, в том числе собственные посох и нож, лорд вскочил в седло и погнал коня - так быстро, как только мог уставший чалый нести всадника и огромный бряцающий тюк за его спиной, приметанный веревкой к спине коня...
Не прошло и двадцати минут, как первые плетни Малых Сошек остались за спиной. Всадник спрыгнул с коня и пустил коня в поводу, более не опасаясь нападения наемников. Первые из крестьян, вставших до рассвета, провожали недоумевающими взглядами странного человека с сокрытым капюшоном лицом и дорогим клинком на поясе.
Лорд невозмутимо провел коня через всю центральную площадь - прямо к старосте, едва успевшему проснуться и спуститься с крыльца, и прямо посмотрел ему в лицо, позволяя заглянуть внутрь капюшона.
- А... Лорд...э-э... Кейтер, - пролепетал староста. Его глаза так и бегали - на лицо лорда, на рукоять его сабли, на пространство за плечами Кейтера, словно ожидая, как оттуда высыпет верная дружина... - Нам доложили о том, что вы придете...
- И тем не менее ничего не подготовлено, - неприятным голосом отозвался человек, которого здесь знали под именем лорда Кейтера. - На меня напали убийцы в десяти минутах пути от этого хутора - об этом вам тоже доложили?
- А-а...э... Сейчас все будет в наилучшем виде, не сомневайтесь... - выговорили губы старосты едва ли не против его воли. - Позволено ли мне будет узнать, где дружина благородного лорда?
- Дружина благородного лорда скоро будет, - полу-усмехнулся, полу-оскалился Кейтер и, не обращая более никакого внимания на слегка побледневшего старосту, покинул площадь.
Он не замечал ни крестьян, что и сами стремились поскорее убраться с его дороги, ни немногочисленных священников, провожавших подозрительными взглядами тюк на спине коня лорда, назвавшегося Кейтером, ни осведомителей ордена Ясеня, стремительно убиравшихся из деревни (потому что знал, что мимо его дружины им не проскользнуть), ни самой собственной дружины в полтораста человек, что с радостным гиканьем ввалилась в деревню.
Примерно через полчаса лорд прекрасно ориентировался в деревне. Сделав это необходимое, он неспешно повернул назад.
Дружинники четко следовали отданным им приказаниям - в центре площади наскоро вырос круг из шатров, тут же поглотивший недолго стоявшего, ощетинившись копьями, "ежа"; с десяток воинов остались снаружи, закрывая дорогу излишне любопытным крестьянам, остальные же сновали внутри. Если подумать, довольно непривычное поведение для "солдат удачи", как всех без исключения военных окрестили селяне...
Лорд Кейтер ненадолго исчез среди мелькавших туда-сюда воинов. Когда же он возвратился, мало-помалу собиравшимся на площади крестьянам поневоле пришлось уверовать, что именно такие, как он, в тяжелые времена после Войны, от которой теперь и вели они свое летоисчисление, могли и имели право объединить уцелевших под своей железной рукой.
Рыцарь являл собой воистину устрашающее зрелище. Громыхающие латы еще не обрели готического совершенства позднего Средневековья (как давно это было? Отдельные умники еще называют даты, а другие, из недавно появившихся нигилистов, говорят лишь "до Войны", отсекая этим определением тысячи лет истории...), но все-таки уже были не менее грозными, чем функциональными. Тяжелый закрытый шлем-топфсхельм со стальными крыльями, возвышавшимися над стальной громадой конного лорда, поверг селян в трепет: в известных картографам краях было не так уж много лордов, имеющих право на крылатый шлем, и не так уж часто они утруждали себя посещением безвестных деревенек.
- Люди! - крикнул лорд Кейтер, не найдя лучшего слова. В толпе вновь зашумели - еще бы, самый захудалый лордишко и тот норовит "холопами" назвать, а тут - из "крылатых" да "людьми" сразу...
- Вы верно заметили, что я и моя дружина - из "Солнечных Копий", а следовательно - враг вас и вашего сюзерена, - продолжил рыцарь. Толпа, и не задумавшаяся об этом, тем не менее согласно зашумела.
- Но сегодня у нас общий враг! Лорд, предавший интересы ордена Солнца, прорывается на земли ордена Ясеня, и сегодня ночью он пройдет через эту деревню! Вы можете прятаться в ваших домах и дрожать, но к лицу ли вам это? Я зову вас на бой, люди Запада - защитим наш дом от изменника!
Толпа торжествующе взревела. Ни один человек в деревне и не подумал, что распри во вражеском ордене выгодны лично им, что изменник мог стать их союзником, а пришелец, в конце концов, враг... В самом деле, какая разница между этими лордами и орденами? Придет другой лорд, скажет дань платить - будем платить, вернется наш - и ему заплатим, а то и нет, чтоб знал, значит, как свои наделы оборонять. А этот хоть сжечь да разграбить ничего не хочет - ну так и прекрасно. "Больше пафоса", - наставлял Кейтера друг и был совершенно прав...
Подхваченные порывом крестьяне уже бежали вооружаться, едва замечая окрики дружинников, назначенных десятниками. Из ополченцев наскоро формировались стрелковые отряды, которых лорду Кейтеру как раз и не хватало; другие споро возводили линию обороны, а третьи тащили к ней все в деревне, что могло сыграть роль оружия.
Рыцарь неспешно спускался по единственной дороге из деревни, ради которой он и пришел сюда; пусть селяне думают что хотят, но план должен быть выполнен независимо от их жизней и мыслей. Вот только...
Она подошла к нему первой, в обычных крестьянских лохмотьях, закинув косу на плечо; светло-каштановые волосы рассыпались по плечам. Не улыбнувшись, кивнула и сразу спросила:
- Что из того, что ты сказал, правда?
У Кейтера свело скулы. Криво улыбнувшись, он выдавил:
- Ты всегда была умной девочкой... - на что заслужил лишь презрительный взгляд. Будучи человеком по натуре искренним, Кейтер (точнее тот, кто носил это имя), к тому же был лордом-маршалом "Солнечных Копий", всегда славившихся своей прямотой; поэтому и только поэтому он нехотя сказал:
- Сегодня здесь будут "солнечные". Я должен дать им бой здесь. Это - правда.
- Почему здесь? - резко спросила она. - Зачем втягивать ни в чем ни повинных крестьян?
- Если их не втянуть, в решающий момент они ударят в спину. А почему здесь... Будто сама не понимаешь.
Они медленно спускались по скалистой дороге, ведшей из деревни; по левую руку был обрыв, по правую - скалистый отрог, на котором уже вновь виднелись дома: дорога обегала почти всю деревню по кругу.
- Это ведь ты "предатель интересов", - словно и не слыша его, продолжала она. - Почему ты хоть в этом не сказал правды?
- И что? - тут же возразил рыцарь. - Вы, крестьяне, никогда не согласились бы приютить и поддержать лорда-изгоя. Пусть лучше думают, что за их плечами мощь ордена Солнца - лучше сражаться будут.
- Что? - она повернулась и остановилась. - Ты готов пожертвовать целой ни в чем ни повинной деревней, чтобы был хоть какой-то призрачный шанс на победу в твоем, бесспорно, хитроумном плане?
Лорд мог бы долго объяснять ей этот план, однако в тот момент им овладела какая-то мальчишечья бесшабашность. Он прямо посмотрел ей в глаза и ответил:
- Да.
Она отступила на шаг, пробормотав его истинное имя:
- Стер... - и в тот же миг из-за поворота вышел крестьянин с острогой в руках и окликнул:
- Шерл? С тобой все в порядке?
Она осеклась и, помолчав, тихо сказала:
- Простите, лорд Эртенг, - и, опираясь на косу как на посох, медленно пошла к подозрительному смотрящему на них селянину. Тот приобнял ее за плечи, что-то спросил, она помотала головой...
Вот как?
"Гоцман - копеечный фраер?"
Движение на краю поля зрения заставило лорда Эртенга повернуть голову... Так и есть. Внизу уже текла в ущелье пехота лордов Солнца. Хорошо если одна десятая всей мощи Ордена, но и их больше, чем дружинников и крестьян, вместе взятых; и всех надо уничтожить...
- Тревога! - крикнул рыцарь, уже не заботясь о том, что его услышат.
Наверху уже были почти закончены последние приготовления. Не успел лорд занять свое место, как запели первые стрелы, собирая свою жатву. Впрочем, противник быстро сориентировался: солдаты подняли над головой щиты, и смертельный ливень почти не находил своих жертв.
Еще несколько шагов, короткая команда десятника - и строй защитников расступился, а несколько парней резко рубанули топорами по канатам - и на наступающих устремился целый поток окованных железом бревен.
Эффект был сравним с атакой тяжелой кавалерии. Первые ряды смело сразу. Стрелы безжалостно били по смешавшимся порядкам противника, пешцы давили друг на друга, напирая одновременно задними рядами вперед и передними - назад; но вот бревна наконец увязли в телах, "солнечные" вновь сомкнули щиты над головами и двинулись вперед.
Не слышно было ни говора ни боевых кличей: молча наступали "солнечные", и так же молча ждали их обороняющиеся. Лишь топот, лязг и пыхтенье воинов Ордена да частый стук стрел о деревянные щиты нарушал тишину.
До порядка защитников осталось не более двадцати шагов, когда по резкой команде лорда Эртенга передние ряды дружинников слитно метнули копья и топоры, а пролезшие между шеренгами лучники дали залп в упор. Атакующие смешались: стрелы спереди не давали поднять щиты, стрелы сверху не давали их опустить... Под дождем из стрел, выкрикнув наконец свой боевой клич, "солнечные" бросились вперед.
Лорд Эртенг первым шагнул им навстречу. Взмах сабли из салюта перешел в атаку, разом перерубившую тонкое древко сулицы и оборвавшую жизнь солдата врага.
Закипел бой.
 

II.

Я не знаю, какое оружие будет в Третьей мировой, но в Четвертой в ход пойдут дубинки и камни.

- Альберт Эйнштейн

 Перепрыгивая через тут и там поваленные неожиданной бурей стволы, двое быстро бежали на восток через осенний лес, порой по колено утопая в прелой листве. Бежали, словно за ними гнались сами черти.
Или что-то в этом роде.
Бежавший впереди резко остановился, взметнув ворох листьев, и обернулся; та, что следовала за ним, налетела на него, от неожиданности взвизгнула и тут же зажала рот руками. Обмирая, они вдвоем прислушивались к лесной тишине... Та молчала, словно в насмешку. Только далекий лай и тяжелый грохот...
Девушка медленно осела на землю, закрыв лицо руками. Парень, тяжело дыша, немного помедлил и присел рядом, осторожно обняв ее за плечи.
- Эсси... Забудь их всех. Только так мы сейчас сможем выжить. Сейчас мы должны забыть о прошлом и жить только будущим. Быть может, - он оглянулся на запад, - нам еще удастся выжить. Не нам с тобой - всему человечеству.
Она отняла руки от лица и тихо спросила:
- Что теперь, Рен?
Парень опустил глаза. В руке он по-прежнему сжимал пистолет странной конструкции, выбитый у одного из солдат врага.
- Пойдем на восток, Эсси. Там еще должны оставаться наши. Соберем всех живых - если только сами оторвемся от этих.
... Уже несколько змей они шли почти без отдыха, не встречая ни "этих", ни "наших", ни других беглецов - бледные, изможденные, осунувшиеся... Лишь пару раз им удавалось остановиться на несколько минут - и тут же вскакивать при малейшем шорохе и идти дальше, едва не падая. Осень медленно отступала на запад, уступая свои владения зиме.
На какой-то день они все же остановились - не осталось выбора. Эсси просто сползла по стволу первого попавшегося дерева, да и Рен выглядел немногим лучше.
- Они отстали? - задыхаясь, спросила парня Эсси.
- Не знаю... К черту, - перевел дух тот. - Останавливаемся на ночь.
... Разбудил его тихий шелест и негромкие чужие голоса. Почти не дыша, Рен приподнял голову над охапкой холодных листьев, послужившей этой ночью подушкой обоим вымотавшимся беглецам, и прислушался. Так и есть - они.
Не теряя ни секунды, Рен с пистолетом в руках сделал пять или шесть перекатов вбок и несколько раз нажал на курок, целясь в огни в небольшом отдалении. Тишину разорвали крики боли и ярости; Эсси взвизгнув, спряталась за деревья; немногие, что не позволили себе недооценивать беглецов, открыли ответный огонь, но парень находился во тьме, а преследователей выдавал свет фонарей.
Но один раз они все же попали. Левая рука взорвалась искрами боли и повисла безжизненной плетью. Рен зарычал, но нашел в себе силы хладнокровно перестрелять нападавших и только потом выронить оружие и рухнуть на колени от непереносимой боли.
Боль прошла так же внезапно, как и возникла. Рен попытался подняться на ноги...и не смог. Отказавшее в повиновении тело секунду сохраняло вертикальное положение - и неуклюже рухнуло набок. Эсси тут же оказалось рядом:
- Что с тобой?
- Выстрел, - смог выдавить Рен. - Пара-лич...
Девушка, и без того бледная, от отчаяния закусила губу:
- Что же мне сделать?
Парень закрыл глаза и сосредоточился, пытаясь собрать все силы. Он словно превратился в натянутую страну, дернулся...и едва не потерял сознание, сдвинувшись всего на пару сантиметров. Нет, пожалуй, так они далеко не уйдут.
- Тащи по земле, - выдохнул он. - Завтра...
Эсси со слезами в глазах кивнула и легла рядом, обняв его.
- Иначе ты замерзнешь насмерть, - шепнула она ему в ухо.
"Когда-то я хотел просить тебя, чтобы ты не шла ради меня ни на какие жертвы. Пожалуй, такого варианта я не предусматривал" - подумал Рен. Но не сказал - не было сил.
... Так они шли уже несколько часов, продвигаясь на порядок медленнее обычного. Повиновавшись мрачному взгляду Рена, Эсси пообещала, что не будет следить за дорогой под ногами: сейчас важнее было добраться до своих живыми и сохранить жизни, чем спину Рена. Последний же, почти ничего не чувствуя, не издавал ни звука, когда в спину ему вонзались острые камни и колючки или по куртке расплывались огромные пятна грязи. Эсси в любом случае приходилось тяжелее - взмокшая девушка из последних сил тащила Рена через лес; найденные подобия веревок до крови резали ладони, девушку трясло в сильнейшей простуде...
Дорогу перекрыли возникшие словно из воздуха двое военных. Видевший их вверх ногами парень было обрадовался...но Эсси, действуя по выработанной ими с Реном схеме, резко бросила веревки, дернула пистолет из-за пояса и, отчаянно вскрикнув, метнулась за дерево и выстрелила. Один из солдат рухнул на землю, второй, не ожидавший этого, выстрелил два раза подряд, не попал, и забыв о лежащих на земле товарище и Рене, попытался обойти Эсси...
Они выстрелил одновременно и оба попали. Рен отчаянно рванулся - но не успел, и лишь бессильно смотрел, как девушку ударило в грудь и опрокинуло навзничь.
Однако страху удалось пробить брешь в ледяной стене паралича. Рен попробовал пошевелить пальцами - и понял, что они повинуются ему.
... Рен уже не помнил, сколько времени он уже полз так. Путем длительных усилий ему удалось привязать бесчувственную Эсси к своим столь же бесчувственным ногам, и теперь он полз на одних руках, преодолевая метр за метром, таща двойной вес. Боль в перетруженных руках почти не затихала; когда руки отказывали ему, парень ложился и ждал, а потом вновь полз на восток.
Постепенно зима вытеснила осень со всех позиций.
И Рен уже давно потерял счет дням, когда его, исхудавшего, грязного, с запавшими глазами, окровавленными руками и ртом, вдруг подхватили чьи-то сильные руки.

III. Сталь

When I thought that I fought this war alone

You were there by my side on the frontline...

- Poets of the Fall "War"

Лорд Эйвенхорт писал. Ровные ряды рун, заменивших после Войны все языки разом, покрывали лист за листом. Эйвенхорта совершенно не волновало, что кроме него, этот дневник прочтет еще лишь один человек. Мало того, что это был самый удачный способ провести время в одиночестве - дневник помогал не запутаться в собственных планах. А тот, второй человек, будет просто обязан прочитать все это.
Лорд вздрогнул и поднял глаза. По противоположной стене шатра резво бежала какая-то многоножка длиной в палец, непрерывно шевеля сотней небольших усиков. Пробежала по диагонали и скрылась среди складок в противоположном углу. Эйвенхорт проводил ее взглядом, поёжился и вновь углубился в дневник.
"Последняя стадия началась. Дейк подойдет с минуты на минуту. Также с нашей стороны конники лордресс Элен и пехота Эртенга. Стер, надеюсь, смог связать основные силы Солнечных. Тогда..."
Лорд снова поднял взгляд. Он мог поклясться, что сороконожка не возвращалась. Однако по стене точно той же дорогой и в том же направлении шла другая. Эйвенхорт внимательно посмотрел на складки в углу шатра, повел плечами...
"...осталось дождаться его копий. Надеюсь, уцелеет хотя бы сотня. И тогда мы ударим".
- Лорд Эйвенхорт! - донеслось с улицы.
Лорд со вздохом отложил тетрадь и поднялся. Из-под ног метнулась сороконожка.
Лунная прохлада ноги середины лета приятно дохнула в лицо. Эйвенхорт бросил мимолетный взгляд на безоблачное звездное небо и улыбнулся невысокому черноволосому молодому человеку, только что стянувшему открытый шлем.
- Дейк.
- Хорт. - Лорды обменялись крепкими рукопожатиями и медленно зашагали к шатру Дейка, спешно возводимому сейчас его дружинниками.
- Как и обещал. Со мной восемь десятков - арбалетчики и копейщики. Хоть убей, не мог вывести больше - у нас на востоке сейчас и у самих происходит неизвестно что. Да у тебя, я гляжу, и того меньше.
- У меня семьдесят, просто треть сейчас в разъезде. Но у меня большинство - тяжелые конники, вот в чем проблема.
- Полутора сотен тоже мало. Слишком мало, даже с твоими орлами, - закусил губу Дейк.
- Будет еще столько же, - лорд Эйвенхорт приостановился, пропуская лорда Матиаса вперед себя в шатер.
- Откуда? Тот южанин может и не успеть, Хорт. Да и не приведет он столько.
- Шеа! - вместо ответа позвал Эйвенхорт.
Смуглокожая женщина в летах откинула полог шатра и неслышно шагнула внутрь.
- Пехота лорда Эртенга отходит по оговоренному вами пути, сир, - начала она, и лорды лишь покачали головой. Хорт - еще и потому, что вовсе не посвящал ее в свой план. Хотя чего уж там - Шеа была в его дружине еще до его, так сказать, "перерождения".
- Его отряд сейчас обходит Белый лес с юга.
Эйвенхорт показал Дейку карту.
- А смысл? – пожал плечами тот. - "Солнечные" не дураки. Они пройдут лес насквозь.
- В том-то и дело, - улыбнулся Хорт. - В Белом лесу сейчас стоянка лордресс Элен де Ренар.
- Эк, брат, куда ты хватил... - присвистнул Дейк. - Нет, на такую поживу я бы на твоем месте не рассчитывал. Ты же из новых лордов, да? Хочешь, я расскажу тебе, как это все началось?
- С удовольствием, - кивнул Хорт.
- Это все началось через несколько недель после Войны. - начал Матиас. - Первыми лордами стали горожане, которые что-то соображали. Надо отдать им должное - в условиях только что прошедшей Войны и вспышки антитехногенных течений даже в Церкви любой технический прогресс по сравнению с эпохой Средневековья был неприемлем. Человечество нескоро будет готово к нему. Не знаю уж, где они нашли первых дружинников и первых кузнецов, согласившихся выковать оружие и доспехи - но вскоре хутора заговорили о лордах. Постепенно установился тот порядок, к которому мы все теперь привыкли - есть лорды, обороняющие деревни и владеющими ими, есть безземельные и бандиты... Самым известным стал лорд Фирел, путешествовавший с женой. Его владения начались примерно в центре известной сейчас Ойкумены, позже он, умело выбирая союзников, сколотил общие владения в десяток или полтора деревень на двенадцать лордов. Так появился Орден Стали. Завистники стали создавать свои - один за другим...да и сами "стальные" приостановили экспансию в этот момент. Из всех противостоящих Стали орденов выжило четыре сильнейших - Солнечное Копье, Ясень, Море и Острый Лист. Решающие сражения начались, когда при активном содействии Фирела Сталь предприняла попытку выставить кандидата на престол всея Ойкумены, как бы мала она ни была.
- Разумеется, в лице самого Фирела? - усмехнулся Хорт.
- Вовсе нет, - покачал головой Матиас. - Но Фирел первый принес ему клятву верности, что и сделало того кандидата, принявшего имя Карл, серьезной силой, с которой пришлось считаться. Фирел и Карл принялись ездить по городам и собирать соратников...и забыли об осторожности. В одном из городов нашелся предатель - и ночью на замок обрушились почти все силы Солнечных Копий. Город по-прежнему у них, и Карл, насколько я знаю, по-прежнему в нем - в темнице. Лорд Фирел исчез. Нашлось немало свидетелей как его смерти, так и его ночного побега, устроенного союзниками. И знаешь, есть две вещи, - вздохнул Дейк. - Первая - речь идет о том же городе, чей план штурма ты так красиво составил. А вторая... Тебе многое удалось именно потому, что до сих пор немало людей ждут, когда в небе вновь взовьются стяги с серым кругом на алом фоне - знамена лорда Фирела де Ренара! - патетически провозгласил лорд, взмахнув руками.
- Де Ренара... - задумчиво повторил лорд Эйвенхорт. - Лордресс Элен - его жена?
- Ага, - кивнул Дейк. - Одна из немногих, кто смог вырваться из кольца. С тех пор ищет своего мужа с горсткой всадников. Ты их не видел ни разу, что ли?
- Ищущих Сталь? А как же, - кивнул Хорт. - Славно поговорили, но меня они инкарнацией Фирела не сочли.
- Не шути так, - хмуро посмотрел на него Дейк. - Если Фирел вернется - я первый встану под его знамена. И думаю, немалая часть ордена Моря - тоже. Мне кажется, за прошедшее время у нас стало очень уж много роялистов. Копья и Ясень наверняка будут стоять до последнего за анархию, а Листья просто уйдут еще дальше на северо-запад. А Элен... Скольких ты сейчас знаешь женщин-лордов?
- Двух, - не задумываясь, ответил Эйвенхорт.
- Верно, - согласился Матиас. - Лордресс Элен и леди Тень. Причем вторая известна своими...хм...близкими контактами третьего рода со всей дружиной хоть по отдельности, хоть разом; о первой же вовсе почти ничего неизвестно. Не вижу повода и цели доверять им.
- Теперь уже поздно, - решительно ответил Хорт. - Фальк!
Он встал и в сердцах выругался. Полуторник тускло блеснул в воздухе и одним ударом разрубил сороконожку надвое. Продолжающие омерзительно шевелиться половинки лорд с гримасой отвращения пинком выкинул из шатра. Обернулся - и наткнулся на какой-то странный взгляд Матиаса.
- Что такое? – раздраженно спросил Хорт.
- Это первая, которую ты видишь за день?
- Да, - легко солгал лорд. - А что, собственно?
- Крестьянское поверье, - пожал плечами Дейк. - Приносит неудачу или потери. И чем больше таких попадается, тем хуже. Хорошо, если одна.
Неловкое положение, в которое угодил Эйвенхорт, было, к счастью, быстро прервано. Под полог шагнул седеющий, но статный воин:
- Лорд Эйвенхорт?
- Готовь своих к выходу. Мы начинаем!
... В этот бой лорд не вступил. Сейчас требовалось не показать силу, а лишь отбросить авангард "солнечных" и уйти до подхода остальных. После двухчасового ожидания за холмами дозорные наконец увидели, как предупрежденные Эртенгом конники Элен вытекли из леса и соединились с пехотой лорда-южанина. Элен поверила, план сработал.
Следом из леса высыпали первые дружинники Солнечных Копий. Солдаты Эртенга (как же мало их осталось...) встали прямо в поле и, похоже, собрались дать последний, отчаянный бой. Конники Элен еще немного проехали шагом, совещаясь, потом решили - и развернулись широкой косой против "солнечных". Лучники на полном скаку выпускали стрелы - и уходили влево, уступая место следующим.
Эйвенхорт переглянулся с Фальком и кивнул. Командир рыцарей отсалютовал и отдал приказ. Во фланг "солнечным" вытекла блистающая змея тяжелых всадников - элиты ордена Стали...
... Когда остатки авангарда отступили в лес, преследуемые всадниками Элен и Хорта, лорд с резервом рыцарей и сам выехал встречать войска.
- Ба! Лорд Эртенг! - нарочито громко поприветствовал друга Хорт, спешиваясь.
- И тебе здравствовать, друже! - не остался в долгу южанин.
Стиснув друг друга в объятиях, они успели обменяться несколькими словами:
- Все, как ты говорил. Стянули всех к Сошкам и держали до рассвета. Потом отступили. Элен поверила моим, что они разведчики...ну и вот, как видишь.
- Прекрасно. Сколько твоих?
- Шестьдесят два. Больше вывести не смог, всех положил. Деревня вся сгорела, ни одного живого не осталось, - хрипло закончил Эртенг, стискивая рукоять сабли.
Хорт хлопнул его по плечу и обернулся к подъехавшей к ним воительнице. Лук с изрядно похудевшим колчаном были заброшены за спину, Элен как раз вытирала длинную изогнутую саблю от крови. Девушка презирала шлемы и щиты.
- Благодарю вас, лорд, не знаю вашего имени, - она учтиво кивнула.
- Лорд Эйвенхорт к вашим услугам, лордресс, - поклонился он в ответ. Ей явно понравилось, что ее воспринимают не как "леди". - Не могу ли я попросить вас об ответной услуге?
Слишком быстро... Она нахмурилась.
- Какой же, лорд Эйвенхорт?
- Я прошу вас присоединиться к моей кампании. Я собираю войска, чтобы взять Темностепье, - твердо ответил он.
Она на секунду замерла.
- И есть ли шансы у кампании на успех? - опустив глаза, негромко спросила она.
- Есть. И ваше присутствие при том желательно, лордресс Элен де Ренар.
Элен спешилась и прямо посмотрела ему в глаза:
- Не угодно ли благородному лорду снять топфсхельм хотя бы из уважения к даме?
Он выдержал взгляд.
- Мое лицо было обезображено огнем несколько лет назад. С тех пор я никогда не снимаю шлем на людях. Да и вы, Элен, - не дама. Вы сами выбрали путь не дамы, но воина.
Один из дружинников Элен потянулся было к луку, но Элен остановила его резким жестом и внимательно посмотрела на Хорта. И наконец ответила:
- Наши луки - твои луки, лорд Эйвенхорт.
... Итак, две с половиной сотни. Армия быстро приближалась к Темностепью...
- Что там за дым? - спросил Хорт. Темно-сизый столб поднимался из-за леса.
- Я посмотрю. Дейк, поехали, - секундой спустя договорил он.
- Ты всегда был неосторожен, - проворчал себе под нос Эртенг.
Хорту и Дейку открылось истинно постапокалиптическое зрелище. На земле были свалены и подожжены уйма свидетельств технического прогресса человечества. Хорт разглядел и утюги, и телевизоры, и телефоны... Невдалеке от костра возвышалось знамя - на буром поле кулак, разбивающий шестеренку.
- Инквизиция, - объяснил Матиас недопонимающему Эйвенхорту. - Такое недавно началось, но все к тому шло.
Лорд молча повернул коня.
- Стер, - шепнул Эйвенхорт. Тот кивнул и решительно постучал в дверь.
- Кого ветер принес? - грубо спросили оттуда.
- Блик на острие копья, - ответил Эртенг, и замок щелкнул.
- Сэр? Простите, мы не ожидали, лорд ...?
- Кейтер, - представился тот. В тот же момент внутрь шагнули Элен и Хорт. Слаженно взлетели сабля и бастард, заставив навеки умолкнуть двоих стражников. Эртенг поморщился:
- Можно было обойтись и без крови.
- Ну да, - желчно усмехнулась Элен. - Настолько тупые стражники, что не узнали бы ни меня, ни Эйвенхорта. Прости, не верю. Хорт, карта у тебя?
- Карта не нужна, - глухо ответил он сквозь забрало и двинулся вперед.
Три тени с обнаженными клинками выбрались из тайного тоннеля, ведущего в город, и теперь медленно шли вдоль стены, держась подальше от фонарей. Закопченные на костре лезвия не отражали свет.
Путь от стены до тюрьмы занял лишь несколько минут - город в несколько тысяч жителей занимал не так уж много места. Пришлось надолго замереть в переулке буквально в трех шагах от унылого здания темницы - перед входом веселились три южанина с бутылками в руках.
Хорт умел ждать. И Элен и Эртенг ждали тоже.
Наконец, в соответствии с выработанным планом, Дейк начал штурм. Две с половиной сотни отборных солдат приступили к стенам... По улицам понеслись команды: "Все на стены!" Чтобы вытащить туда южан, к тюрьме лично явился один из лордов - Хорт, Элен и Эртенг замерли, вжавшись в стену... Но - обошлось.
Одна за другой три тени проникли в здание. По оговоренному с Дейком и Эртенгом плану штурм города начинался именно в этот момент - но так, чтобы осажденные не заподозрили, что главная цель - освобождение Карла. Дейк, уговоривший Хорта вытащить неудавшегося короля из темницы, предложил приступить к городу с противоположной стороны, но Эртенг сразу отмел эту идею: слишком очевидно. Поэтому штурм начинался по всем правилам - начиная с захвата стратегически важных точек.
- Что? Кто тут? - хрипло спросил надзиратель, поднимая повыше факел, чтобы рассмотреть вошедших - и тут же рука Эртенга сделала неуловимое движение, устремляя вперед метательный топорик. Тело тюремщика с пробитым горлом отлетело назад, спиной выбив дверь.
- "Можно было обойтись и без крови"? - съязвила Элен, перешагивая через труп.
С улицы донеслись крики и грохот кованых сапог по деревянной лестнице.
- Хорт, - вниз! - крикнула Элен, с саблей наголо метнувшись назад. - Стер, сюда! Вдвоем мы их тут полжизни продержим!
Хорт кивнул и бросился вниз, краем глаза успев заметить, как две сабли взлетели навстречу южанам.
Направо...направо...третья дверь по левую руку... Да, вот он. Сидит в углу, оперевшись на стену. Хорт взмахнул полуторником. Сталь с грохотом ударила о сталь - и ржавая решетчатая дверь рухнула на пол, а лорд шагнул внутрь, протягивая руку поднявшему голову изможденному мужчине.
- Ты пришел, - бледно улыбнулся тот. - Долго ты.
- Уж извини, старик, - рассмеялся Хорт, и в этот момент...
- Они здесь!
В проем вломились три человека с клинками наголо. Два южанина...и лорд Эртенг.
- Стер? - поднял бровь Эйвенхорт.
Тот ощерился:
- Что, не ожидал, что не каждый захочет следовать твоему гениальному безошибочному плану? Стер умер в этом городе несколько лет назад, когда прикрывал твое бегство. Я ненавижу монархию - и этого твоего Карла, которого казнят следом за тобой! - распаляя себя, кричал Эртенг ему в лицо. Южане же тем временем одновременно брали Хорта в клещи и приближались к безоружному Карлу.
- Где Элен? - лишь тихо спросил Эйвенхорт. Стер лишь ухмыльнулся, по известному жесту южан погладив себя по кисти.
И тогда Хорт ударил. Бастард взлетел в воздух из самого неудобного положения, которое можно было представить - и ударил в шею южанину слева от него. Тот не успел даже моргнуть глазом. Кровь из его горла еще не достигла пола, когда Эйвенхорт шагнул влево, вторым взмахом парируя два удара сразу; Карл хлопнул его по плечу, взмахнул поднятым клинком и сошелся со вторым южанином.
Хорт и Эртенг бились яростно и молча. Эйвенхорта не смущало отсутствие щита: полуторник в его руках, перелетая то в одну, то в другую руку, ни на секунду не задерживался на месте, осыпая бывшего друга ударами и парирую выпады его сабли. Шаг, шаг, еще шаг - и Стер попятился назад, прочь из камеры, все чаще поднимая щит и все реже контратакуя.
Наконец, под тремя мощными ударами подряд Стер вновь шагнул назад и, едва не оступившись, поднялся на две ступеньки по лестнице, закрывшись щитом. Вопреки его секундному страху, Хорт не воспользовался случаем - и опустил меч.
- Ну что? Я еще долго так могу махать клинком, а твой щит треснет нескоро. Время на моей стороне. Что скажешь?
- Ты все равно умрешь! - выдохнул Эртенг. - Солнце не допустит возникновения монархии. Тебе не выстоять против Солнца и Ясен разом. А если вам поможет Море - на его территории тут же вторгнется орден Листьев. Как ты справишься еще и с ними?
- Это уже мои проблемы, знаешь ли, - поморщился Эйвенхорт. - А что тогда случилось под Малыми Сошками?
- Откровенно говоря, я сначала поставил на тебя. Я не успел отойти. Те воины, которых ты видел, частью сложили оружие сразу, частью были взяты в плен. Деревня была взята. Ни один волос не упал с головы деревенских - как тебе, гениальный стратег? И тогда магистрат Ордена сохранил мне жизнь. Был составлен новый - наш - план, как не допустить тебя к Карлу или нейтрализовать вас обоих. Единственная причина, почему тебя не удалось схватить - то, что ты неожиданно для всех перенес время штурма.
- Угу, - кивнул Хорт. - А теперь что?
- Теперь?.. Теперь ты и твои войска увязли в городе. Надеюсь, вы все здесь умрете.
Лорд Эйвенхорт молча немного повернул голову, глядя на дверь назад. Невольно два лорда застыли, ожидая, чем закончился только что стихший звон мечей их союзников.
Не обращая внимания на глубокий порез в плече, в дверь протиснулся Карл, сжимающий в руках окровавленный меч.
И Стер не выдержал. Крикнув, он широко размахнулся клинком...и вздрогнул, пронзенный длинной изогнутой саблей.
- Ненавижу предателей, - прошипела Элен ему в ухо и выдернула саблю. Обмякшее тело грохнулось вниз, под ноги Эйвенхорту, а тот едва успел шагнуть вперед, подхватывая оседающую лордресс, зажимающую рану в боку.
Они поднялись наверх; бой кипел совсем недалеко. Вопреки всему "стальные", подкрепленные частями из других орденов, дрались как черти, ни на секунду не уступа