Мальдранг ошибся. В следующий полдень он уже стоял на лесной поляне, озираясь как загнанный волк. Из подлеска вокруг поляны доносились топот, треск и звяканье. Это пробирались сквозь чащу враги. На плечах Мальдранга лежали серые тени листвы и ярко-желтые пятна света летнего солнца. Свежая алая кровь стекала с обнаженного меча в его руке. Мертвый Гридан лежал у ног. Чуть раньше Мальдранг резко проснулся. Кусты шуршали. Кто-то тихо приближался. Мальдранг вскочил. Именно Гридан вышел из зарослей. В еще затуманенном сном мозгу берсерка вспыхнула неистовая злоба на жестокого родича Храфна. Вспомнив Влина, Мальдранг прыгнул мощно, как волк. И так же молча. Жутко свиснула сталь. Берсерк ударил молча, но в полную силу. Меч задрожал от острия до рукояти в руках светловолосого орта со злым лицом. Гридан успел отбить удар. Клинок Мальдранга снова взлетел над его головой. Сталь ослепительно сверкнула на полуденном солнце. Лицо Гридана исказила злоба. "Смерть пришла," - сказал меч Мальдранга. Сталь берсерка свиснула мимо его клинка. Пробила шлем и рассекла череп до половины. Теперь орт лежал мертвым. Лицо с разбитыми Влином губами успокоилось навек.
Волчья жестокость ушла. Мальдранг оглядывался, как зверь в ловушке. Он не видел врагов. Но сражался в лесу часто. Слух не обманывал. Лязг стали и звуки ударов услышали. Прочие орты мгновенно окружили эту часть леса. И теперь сходились. Шли со всех сторон. Мальдранг слышал - бреши в кольце нет. Оно сдавливается как удавка на шее висельника. "Одно остается," - подумал Мальдранг: "Врежусь в кольцо, да поживее. Попробую зарубить одного-двух. И свалить, пока остальные не подоспели. Если успею, и десяток мечей и секир на куски не изрубит - снова в лес."
Ветви шелестели на ветру. Будто смеялись. Лес больше не был защитой. Берсерк был уверен, что скроется в лесу. Но на него вышли, как в чистом поле! Мальдранг не понимал. Он бы подумал, что предали. Но кто?! Он был один. Ночью петлял, и сам не зная, куда выйдет.
Но все же окружили. Мышцы Мальдранга напряглись. Меч хищно качнулся в руке. Он пригнулся лицом на юг. Берсерк готовился прорваться или хотя бы подарить смерти еще несколько жизней. Прежде, чем подарят его собственную.
За спиной Мальдранга сказал тихий, даже мелодичный голос:
- Волк.
Мальдранг обернулся молнией. Кровавый меч замер в вытянутых руках. Острие нацелено в грудь незнакомца. Мускулы перекатывались на руках, вздувались шарами на плечах и предплечьях. Выдавали готовность разрубить пополам одним ударом. Глаза берсерка горели жестоко и сторожко. Он не ударил только потому, что незнакомец стоял неподвижно. Узкие бледные руки тот сцепил перед собой. Лицо и тело скрывали черный плащ до пят и широкий высокий капюшон.
- Кто ты?! - рявкнул Мальдранг: - Откуда возник, как призрак? Отвечай, или умри!
Угроза не была пустой. С каждым мигом шанс Мальдранга пробить кольцо врагов уменьшался. Появление и наряд незнакомца в Чащобе, известной нелюдью и нежитью, говорили о том, что он вообще не человек. Берсерк не собирался разбираться, призрак-упырь перед ним, демон или навье, живой мертвец. Просто рассек бы черную фигуру сплеча. Он любил и умел рубить все, что не по нраву. Жалость же к незнакомцу в душе Мальдранга не шевельнулась вообще. Он был в ловушке. Остальное не заботило.
- Я возник вдруг, - донеслось из-под капюшона: - Но я человек, хоть и колдун.
- Нет толку болтать, - отрезал Мальдранг и стал отворачиваться.
- Подожди, волк, попавший в ловушку, - донесся из-под капюшона голос человека без возраста: - Я возник неслышно. Хочешь так же неслышно исчезнуть?
Мальдранг глянул через плечо. Речь шла о магии. Он ей не доверял. Заколебался. Но все же спросил:
- Как?
- Я сделаю тебя волком. Какая разница - в каком теле бегать? Но в волчьем ты минуешь врагов, как призрак.
Мальдранг колебался секунды. Звуки облавы приближались. Шаги. Треск веток. Тихий лязг кольчуг. Скрип острых клинков по коре - бегущие задевали обнаженными мечами кусты и деревья. Все уже рядом. "Неважно, почему он хочет помочь," - подумал Мальдранг: "Иначе бой, нескольких убью. А потом копье, брошенное издали. Или меч в спину без доспехов. И мой искромсанный труп на земле."
- Делай, - бросил берсерк.
Из-под капюшона донесся странный короткий звук. Мальдранг слышал его впервые в жизни. Мигом позже земля прыгнула к лицу. Берсерк попытался выпрямиться и оглядеться. Странная струя, как ледяная жидкость ударила через нос прямо в мозг. Голова закружилась. А потом все человеческие чувства пропали.
Мальдранг повел головой на странной гибкой шее. Взгляд различал мельчайшую веточку на кустах вокруг. Из-за спины вставала глубокая темная тень. Низкое тело могло в любой миг высоко взлететь. Мощные челюсти - сомкнуться со страшной силой и сломать толстую крепкую кость твердыми острыми клыками. Мальдранг чувствовал все это. И не удивлялся. Это было обычно. "Я волк," - знал Мальдранг. Где-то в глуби знания родилось сомнение. Оно росло, близилось, увеличивалось. Будто из темноты все ближе подходит человек с горящим факелом. И оранжевая точка становится пятном огненного света. "Я волк?" - подумал Мальдранг: "Нет. Нет. Я воин. Берсерк. Есть имя." - он вспомнил: "Мальдранг! Волк? Волк! Мальдранг?" Мысли были короткие, звериные.
Шерсть на затылке и хребте встала дыбом. Кто-то возник за спиной. Взгляд сверлил затылок. Мальдранг-волк обернулся. Гибко, казалось лениво, но с быстротой, человеку недоступной. Он увидел, что солнечный свет заслонила скала. Серая, высокая, выше крон сосен. Камень растрескался. Трава росла на уступах, вьюн оплел трещины. Прямо перед ним темнела пещера. Вход, шириной в десять человек плечом к плечу. Высота - два мужских роста. В глубокой тьме пещеры стоял человек в черном плаще с капюшоном. Волчьи глаза без труда различили его в десятке шагов от входа. Уши волка что-то услышали.
Уши Мальдранга дрогнули. Он выпрямился на задних лапах. Удивленно огляделся. Взглянул на себя. Посмотрел в непроницаемую тьму пещеры. Затем взглянул на кусты на краю поляны. Попытался разглядеть каждую веточку. Только что мог. А теперь не вышло. Зрение Мальдранга было по-прежнему остро. Как у человека.
Мальдранг ошалело покрутил головой. Коснулся уха. Попробовал пошевелить им. Но только лицо скривилось. Но уши шевелились и прядали совсем недавно. А еще Мальдрангу показалось, что он внезапно оглох и ослеп. Куда и делись множество звуков, что он слышал. А запахи? Мальдранг принюхался. Плечи странно дернулись вниз. Берсерк ошеломленно распрямился. Похоже, тело наровило стать на четыре лапы. Он провел рукой по голой коже груди, живота, бока и бедра. Но ощущение жесткой росшей шерсти не прошло.
Сам он стоял голый. И совсем не там, где встретил колдуна. Как только Мальдранг вспомнил человека в черном, вспомнил и погоню. Настороженно прислушался. Поморщился. Уши словно корой забили. Никакого сравнения с тем, что было. Но шороха шагов и звяканья стали не услыхал. И, вспомнил он, не слышал их здесь и будучи... волком.
Волна мурашек прошла по голому телу. Берсерк начал возвращаться в обычное "железное" состояние духа. Но пока был еще ошеломлен. Сейчас он Мальдранг. Но чуть назад - он был волк. Часть того времени не помнил. Но от погони, видать, ускользнул. Преследователей не слышно. Он совсем в другой части леса. Хотя, по всему, от прежней недалеко. Там сосны и кусты окружали ровную полянку. Здесь склон полого уходил вниз. Кусты росли куда реже. И с одной стороны вот эта скала. Голый Мальдранг слегка вздрогнул. Холодом тянуло от толщи камня и из пещеры. Глубокая тень скалы заслоняла от тепла солнца. Волчьему телу в шерсти холодно не было. Но Мальдранг был уже не в нем.
Он различил движение в глуби пещеры. В полумраке проявилась темная фигура в плаще с капюшоном. И шла к нему.
- Проклятье, - хрипло сказал Мальдранг, - Ты сделал меня волком. Я волком был. Я стал оборотнем, - он смолк. Возвращалось прежнее спокойствие. Колдун вышел из пещеры. Мальдранг смотрел настороженно, но в общем-то без злости и желания убить. Колдун подошел к берсерку, тот шагнул навстречу. Невнятно, но радостно зарычал. Схватил рукоять с посеребренным навершием и вытащил свой меч в ножнах. Колдун молча протянул одежду. Ту, в которой Мальдранг был на поляне. Снятую два дня назад с трупа Храфна.
Мальдранг оделся, обулся, затянул пояс с мечом. И совсем пришел в себя. В колдуна уперся непроницаемый, твердый и спокойный взгляд. В глазах берсерка не было слепящего блеска. Блеска, который делал взгляд жутким для тех, перед кем берсерк стоял, готовый рубить насмерть. Этот человек помог, значит врагом не был. Но и неясная сила заставляла опасаться. Мальдранг не хотел убивать того, кто помог. Но и быть рядом не хотел. Неизвестно, во что колдун может превратить. Или превратиться.
- Я принес твою одежду, ведь голым бегать тебе вряд ли бы понравилось, - сказал черный незнакомец. Мальдранг нетерпеливо тряхнул головой.
- Что дальше? - спросил Мальдранг: - И как твое имя? - и он назвал свое.
- Я - Сузвул, волк.
Мальдранг нахмурился.
- Уже не волк. Ладно. Я пошел, Сузвул, если, конечно, ты ничего от меня не хочешь. В обмен на то, что спас от врагов.
- Хочу, - спокойно кивнул колдун. "Сними капюшон," - подумал Мальдранг. Но желание было глупое. Требовать показать лицо у спасителя? Через миг желание Мальдранга оставило.
- Чего ты хочешь?
- Того что умеешь, волк. Стань волком. Иди и убей врага моего, недоступного моим чарам. Перегрызи глотку. Убей для меня человека.
- Я сделаю, - кратко ответил берсерк. Одна мысль пришла в голову. Мальдранг взглянул на Сузвула. Глаза загорелись ледяным огнем.
- Колдун, я стану волком?
Черный капюшон молча кивнул. Мальдранг коротко спросил:
- Надолго?
Среди звуков леса из тени под надвинутым капюшоном снова раздался голос человека непонятного возраста.
- На достаточно, волк. На достаточно, чтобы убить врагов, что гнались за тобой. И лишь потом исполнить свой долг передо мной. Тебе понравилось быть волком? Острые клыки и слух. Зрение и нюх, что человеку не снились. Сила, проворство, гибкость и ярость зверя... Ты опять им станешь. И испытаешь главную волчью радость, недоступную мягкому телу и маленьким тупым зубам человека. Клыками разорвать мышцы врага. Вырвать чудовищной силой челюстей горло.
Мальдранг кивнул. Помнил о силе челюстей себя-волка. От усмешки удержался. Но насмешливый и жестокий огонь вспыхнул в зрачках.
"Соплеменники охотились за мной?" - он поглядел на небо: "Ни один из вас не увидит этого заката. Все умрете. Всех растерзаю, кроме Влина. Месть будет сладка вашей кровью."
Мальдранг повторил:
- Я стану волком, - он не рассказал внезапному союзнику о своей жестокой радости. Не в его привычках было делиться тем, что на душе. Он предпочитал бить, рубить... а теперь и рвать. Он спросил:
- Почему сам не можешь?
Колдун ответил:
- В волка можно превратить только воина. Того, кто лил кровь. Много раз убивал врагов. Я не воин, - он поманил рукой: - Идем. Нужен обряд в пещере, чтоб дать тебе душу волка. С его помощью ты будешь обращаться каждое полнолуние. Безжалостно убьешь всех, кого встретишь. Сила, ловкость, бесстрашие и жестокость твои будут такими - целый отряд вооруженных воинов не устоит. Не то, что одиночка.
Колдун вошел в зев пещеры. Вслед за ним, под холодную сень свода вступил Мальдранг.
Некоторое время Мальдранг шел за Сузвулом в полной темноте. Иногда щекой или плечом ощущал слабый сквозняк. То справа, то слева. Здесь от коридора отходили боковые проходы. То и дело берсерк с колдуном петляли и сворачивали. Мальдранг держал руку на рукояти меча. Но вот впереди забрезжил тусклый свет. Стал ярче и шире. Отблески огня заплясали на неровных кремниевых стенах. Мальдранг сощурился. Следом за Сузвулом вошел в небольшую каменную залу. Огляделся. Несколько черных камней громоздились посредине. Мрачные, непроглядные тени сгустились по углам. Такие бывают только под землей. Медные светильники мягко поблескивали в гнездах на стенах. Трещали и плевались несколько багровых факелов.
Мальдранг насторожился еще больше. Внешне это не выразилось. Но с этого мига мускулы берсерка слегка напряглись, готовые отразить любой удар. Ум не расслаблялся. Глаза внимательно следили за окружающим. Почему он ощутил опасность, Мальдранг бы не объяснил. Но тени по углам, казалось, затаились. Он повернется спиной - они прыгнут. Ощущение зла витало в воздухе колдовской пещеры. Как запах падали вокруг трупа, предупреждая о смерти. Хотя Мальдранг ни взглядом, ни слухом не нашел ни признака опасности. Когда берсерк понял это, волосы зашевелились на затылке. Он ощутил - рядом зло. Рядом - и неизмеримо далеко. Зло пострашнее смерти от острой стали, вонзенной в живое тело.
- Воин, мне надо покрыть тебя рунами. И произнести заклинания, - мелодично сказал Сузвул. Мальдранг стоял, не двигаясь. Сузвул мягко хлопнул по каменной плите.
- Кажется, тебя ждут враги. Не будь так насторожен! Это спасало тебя в войнах и битвах. Но сейчас мы заодно. И враг у нас один. Хочешь взять силу больше своей? Хочешь стать убийцей ночи? Сражаться будешь не ты - а слава твоя. Тьма придет с полнолунием. Ты забудешь себя. Совершишь подвиги. Такие, что человеком тебе неподвластны. Хоть ты и великий воин. Ты придешь в себя. И окажется - стоишь под бледной луной на ночном поле. Один. Несколько десятков трупов врагов окружают тебя. Они разорваны и залиты кровью. Копья, доспехи, шлемы и щиты, сталь и железо, острые лезвия топоров и мечей, металл чешуйчатого панциря и пластинчатых лат - ничто не ранит тебя. И не удержит. Ты невредим! Враги убиты! Нет силы сильней твоего желания. Кто причинил зло тебе - умрет. Сильнее тебя нет, - повторил колдун спокойно, - Если не хочешь... что ж. Выведу из пещеры. Иди и сражайся с врагами сам.
- Но все эти руны зачем? - мрачно спросил Мальдранг.
- Это древнее и мощное колдовство, - сказал колдун, - Оно не свершится без обряда.
Мальдранг решил:
"Хорошо, если ты задумал зло, колдун, посмотрим, как ты справишься, если я стану волком." Мальдранг помнил силу волка. Дикую мощь и быстроту. "Если колдун решит меня предать, волком я его убью легко. И сам найду выход из лабиринта," - подумал Мальдранг. Берсерк медленно подошел к черному камню. Разделся. На мускулистом теле остался только набедренник. Мальдранг лег на камень навзничь, глядя в тени под потолком. Колдун подошел. Сказал:
- Отложи меч.
Мальдранг отбросил клинок в ножнах. Он был далек от колдовства. Но даже он знал - сталь и чары не совместны.
Сузвул стал расписывать тело Мальдранга. Он окунал перо в каменную чашечку. Та была в левой руке. Жидкость в чашечке была темной. Плохо пахла. Прикосновения пера еле ощущались. Берсерк скосил глаза. Увидел, как тело постепенно покрывают угловатые странные значки. Кисточка колдуна не раз касалась лица. На края алтаря Сузвул поставил свечи. Некоторые - наклонно. Тени свечей переплелись в такие же значки. В холодном воздухе пещеры вокруг Мальдранга витал дымок. Скоро всю кожу покрыли черные руны.
Только место слева под могучей грудной мышцей осталось чистым. Колдун подошел к Мальдрангу из полутьмы со странно мерцающим драгоценным камнем длинной в ладонь. Багряный камень имел форму клыка. Дым клубился внитри него, как свет. Камень странно притягивал взгляд. Мальдранг с трудом отвел глаза и повернул вдруг отяжелевшую голову на онемевшей шее. Странно, что это с ним? Мальдранг услышал шепот. Ему не показалось, как иногда бывает с человеком, когда тот совсем один в пустом месте. В пещере было не совсем тихо: потрескивали огоньки свечей, шуршали шаги колдуна по камню. Нет, Мальдранг на самом деле слышал. Но шептал не колдун, а больше в пещере никого не было. Тени сгустились под потолком. И, вроде, опустились. Раньше они казались врагами. Теперь настроение теней сменилось. Кто другой подумал бы, что это игра воображения. Но Мальдранг верил чувствам. Это были чувства воина. А от них у бойца зависит жизнь. Они не обманывали Мальдранга. Если он что-то видел - то видел. Если слышал - то слышал. И это все было на самом деле. Каким бы странным не казалось.
Черные тени из-под потолка и из углов пещеры ждали. А ждали, когда Мальдранг соединится с ними. Шепот значил: "Иди к нам, ты наш, ты станешь нашим". Тени ждали того, что воин станет ими. И это вот-вот случится.
Сузвул подошел еще на два шага. Странный клубящийся зеленоватый огонь окутал камень в его руках.
Мальдранг инстинктивно стиснул кулак. Камень полз к его груди как змея. То ли сам по себе, то ли в узких ладонях колдуна. Мальдрангу было все равно. Но кулак нащупал пустоту. "Где мой меч?" - подумал Мальдранг. Раньше он всегда стискивал рукоять верного клинка. Как много врагов отправил он им в смерть. Взгляд Мальдранга нашел меч. Тускловатое серебро навершия вдруг вспыхнуло нестерпимым огнем. Веки Мальдранга опалило, будто они загорелись изнутри. Мальдранг невольно зарычал от боли. Ум его очистился. Берсерк вспомнил как добыл меч. Как взмахнул им, как напряглись мускулы, как меч взлетел, а он опустил его в резком движении. И раскололся череп Храфна, хлынула кровь врага, и тот мертвым рухнул к ногам. И он, Мальдранг, сын Рашевы-колдуньи, прозванный ортами "чужак-берсерк" стоял над трупом врага. Глаза горели. И в руке был меч. Им он только что убил очередного недруга. Мальдранг вдруг ощутил себя цельным. Он тот, кто есть - безжалостный и честный воин-зверь с горящим взглядом. Суть его - взмах острой стали, удар меча, кровавый падающий труп. Стальной, прямой, честный, не имеющий друзей, суровый воин с мрачной душой. Он сам был, как меч: тверд, смертоносен, холоден. И означал - войну.
Драгоценный камень завис над чистым местом на груди берсерка. Но четкий ум Мальдранга выстроил цепь доводов. Он сделал это молниеносно. Сузвул начал опускать самоцвет. Но берсерк перехватил кисть. Сжал ее на камне. Сбросил ноги с алтаря. Сел. Правая рука метнулась. Стиснула под капюшоном тонкую жилистую шею колдуна. Мальдранг вскочил. Мощный мускулистый торс взгромоздился и подавил черную фигуру. Одним движением руки берсерк прижал колдуна к краю алтаря. И заговорил:
- Послушай-ка, колдун. Я кое-что понял. Если я буду сражаться и убивать, но в то же время это буду не я... Значит ты кого-то хочешь подселить в мое тело. Дух-убийцу, или просто - демона. Когда взойдет луна - солнце демонов, он станет хозяином моего тела. Похоже, ты хочешь приложить этот камень к месту на моей груди, где нет рун. Он станет последней точкой колдовства. Демон войдет в мою плоть, - Мальдранг слегка стиснул горло колдуна, - Отвечай! Рассказывай все или шею сломаю. Твое колдовство мне не по нутру.
Сузвул сказал из-под капюшона:
- Пока я сделал только добро. Спас тебя от врагов. Неужели не хочешь быть оборотнем? Получить силу волка?
Мальдранг мрачно улыбнулся:
- Хочу. Но кажется, твое колдовство следает не только это. Ты хотел сделать что-то еще. Что - не пойму. Говори!
Мальдранг соврал капюшон с головы Сузвула. В складках черной ткани открылось лицо. Острый подбородок. Необычные глаза - серый цвет стали, но глянешь в них и ощущаешь взгляд в туманную ночь. Ничего необычного в чертах Сузвула не было. Разве что застылость и безжизненность. Казалось, лицо это не может страдать или улыбаться.
- Похоже, ты не боишься смерти, - сказал Мальдранг, - Знаешь, что? Вот, что я думаю: раз ты хотел околдовать камнем, в нем - демон. Приложишь камень ко мне - демон в меня и переселится. А если приложить самоцвет к черному камню? Переселится демон в него? Или что-то другое сделает? И что?
Мальдранг ждал, не испугается ли Сузвул. Но твердое бледное горло под пальцами не дрогнуло. Колдун так же смотрел непонятными глазами и молчал. Не шевельнулась ни одна черта лица. Тогда Мальдранг нажал на его руку. Странный самоцвет приблизился к черному камню алтаря.
И губы Сузвула разомкнулись:
- Не делай этого. Спрашивай, отвечу.
- Ты ответишь, - спокойно сказал Мальдранг, - Теперь сделаешь все, что я скажу. Не знаю, чем тебе не нравится самоцвет, приложенный к камню. Но если все не расскажешь и не сделаешь меня волком, я точно его приложу к алтарю.
Спокойный голос Мальдранга сменил ответ Сузвула. Про себя колдун подумал: "Оружия я его лишил. Но как то забыл, что он шею одним рывком голой руки сломает". Колдун слишком долго служил злу. Страх не мелькнул ни в глазах, ни в чертах лица. Мальдранг был холоден, как сталь. А Сузвул - как ледяное надгробие. Но колдун прожил много столетий. И никак не хотел прожить еще столько же в жутких мучениях. Берсерк инстинктом понял, что делать с камнем, хотя понятия не имел о его сути. Но ему было и не нужно. А вот Сузвул все знал. Демон из камня, приложи самоцвет к алтарю, освободится. Ведь в неживое ему не войти. В Мальдранга он не вселится тоже, раз камень не коснулся груди у сердца. И он войдет в тело Сузвула, так как тот призвал его заклятьями и рунами. Остаток жизни телом будет владеть демон. А Сузвул - лишь следить, будто со стороны. И душа колдуна будет корчится от нестерпимых мук. Когти демона будут раздирать ее днем и ночью. А Сузвул помешать не сможет. Демона не прогонит ни смерть, ни свет солнца - ничто. Колдун, потерявший физическое тело, будет во власти чудовища. А то наслаждается человеческой болью.
Сузвул был готов спокойно выполнить любое желание варвара. Неподвижные глаза следили за пустыми холодными глазами берсерка. Колдун проиграл. Пока. Не одно поражение не конечно. Сузвул знал желания варвара. И был уверен - тот еще будет в его власти.
Мальдранг прижал Сузвула голыми руками к алтарю.
- Только пискни что-нибудь, вроде колдовского слова, или шевельни рукой! - предупредил берсерк, - Живешь, только пока отвечаешь на мои вопросы и колдовать не пробуешь, понял?
Сузвул спокойно кивнул. Кивок был чуть заметен. Двинуться резче голове колдуна не позволяли сомкнутые на шее руки Мальдранга. Одно напряжение могучих рук - хребет пополам. Безжалостное сверканье глаз берсерка предупредило колдуна, что так оно и будет.
- Спроси! - прохрипел колдун. Мускулистый Мальдранг возвышался над Сузвулом. Тело едва прикрывал набедренник, зато черные знаки колдовства испещряли светлую кожу от пяток до лба. Тени от свечей изгибались на широкой спине берсерка, нависшего над прижатым к камню колдуном. Под кожей рук, протянутых к глотке колдуна, вздувались и опадали бугры и курганы мускулов. Берсерк в любой миг был готов мгновенно сломать колдуну шею. Мышцы берсерка перекатывались под кожей, как змеи. Черные символы, написанные тонкой кисточкой на руках, казалось, двигались. В слабом пламени свечей картина была нереальной и мрачной. Сам берсерк был похож на демона. Весь испещрен черными рунами, почти голый, неподвижный, мощный. Глаза сверкают в качающихся пятнах света свечей и серых теней.
- Спрашиваю, - спокойно сказал Мальдранг. Но голос загрохотал под сводами пещеры, - Я не понял, как ты смог сразу сделать меня оборотнем? Я думал, надо читать заклинания, водить руками, чертить руны. А ты и не шевельнулся. Даже не шепнул ничего. Так как?
Сузвул заговорил спокойно. Точно и не был распростерт на собственной алтаре. Казалось, просто отвечал на вопрос хорошего знакомого. Только вот хороших знакомых у него не было.
- Ты мне нужен, как слуга-волк. Я решил заполучить тебя, едва увидел в колдовское зеркало, как ты убил сородича по имени Храфн. Твои ярость, кровожадность и бесстрашие очень подходят для волка. В другой век, когда больше было "теней бора"...
- Что это такое? - прервал берсерк.
- Это "кто", а не "что". "Тени бора" - существа, меняющие шкуры. Те, кто имеет два облика, волка и человека. Так они зовут себя сотни тысяч лет. Вы, люди, переиначили эти названия. И зовете их "оборотни" или "волкодлаки". То есть просто - "клочковатый волк".
- Говори про оборотней, - приказал берсерк. Слегка напряг мышцы и чуть пережал пальцами горло колдуна. Чтоб слова были весомее.
Ты так похож на волка, что оборотни предложили бы тебе стать одним из них. Волком ты смог бы стать даже вожаком стаи. Так вот, волком ты стал бы моим рабом. Но мне надо было, чтобы ты захотел стать волкодлаком. Сначала я сделал так, чтоб тебя изгнали. Это я черным нетопырем пролетел от крови Храфна к твоему селению Орт. Там стал в лесу купцом и вошел к твоим соплеменникам. Я рассказал им об убийстве. Ты стал изгоем, не успев даже зайти домой. Я знал, что за тобой пойдет погоня. Без доспехов и оружия, кроме меча, ты с ней не должен был справиться. Но я верил, что силы, ловкости и меча хватит, чтоб тебя не убили. Ты должен был сбежать в лес. Но раненый, безоружный, и преследуемый отрядом врагов. Затем я подстроил путь разбойника Хильдена. Он наткнулся на тебя. Ты зарубил его. Я подобрал труп. Переместился с ним на путь погони за тобой и принял облик северянина. Орты наткнулись на меня. Северянин, один в лесу, в землях ругов? Они решили, что я изгой. Значит, здорово знаю лес, прячась от врагов. Кроме того, изгоя некому защитить. Чтоб сохранить жизнь, он сделает все, что велят. Твои враги прказали мне, якобы изгою, вывести их на твой след. На что я и расчитывал. Я прекрасно знал, где ты. И повел их.
- Так вот как они меня нашли, - вырвалось у Мальдранга. Он завороженно слушал историю коварства и колдовства. Хоть и был он берсерк, убийца и воин, но с таким столкнуться не доводилось. Затем он глянул на колдуна. Горящий взгляд не обещал добра. Мощные руки дернулись как бы сами собой. Берсерк сказал колдуну:
- Говори живее, а то очень хочется тебя убить. Вот руки сами дернутся и все. Оказывается, ты меня делал дураком. Я обычно за это убиваю.
Голос Мальдранга был почти спокоен. Но горящие глаза говорили лучше всяких слов. Взгляд берсерка сжигал яростью. Так, будто Мальдранг уже превращался в волка.
Колдун продолжил:
- Я вывел их на тебя. Отвел им глаза и исчез. Ты был недалеко. Я поспешил к тебе, спасти тебя от смерти на их копьях. Не для того ж я старался, чтоб тебя просто проткнули идиотской железкой на гладкой палке. Чтобы орты не растерялись, я их вывел на труп разбойника, которого ты зарубил. Твой удар они узнали. Такое трудно не узнать. Они поняли, что я вел их верно. Что ты в самом деле где-то рядом. Вот же валяется зарубленный тобой тать. Орты кинулись обшаривать лес. Ну а я явился к тебе. Из них на тебя наткнулся тот, кого ты больше всех ненавидел. Ты с ним схватился. Он позвал на помощь. Ты зарубил его, но тебя уже окружили. Шаги твоих убийц трещали в кустах. Ты был в ярости, ненавидел, только что убил, кровь на руках. Я превратил тебя в волкодлака. Следил. Явился, когда ты ускользнул от погони. Сказал, что помог тебе. Ты знал - люди сами по себе волками не становятся. Я тебе помог, и ты поверил, что я друг. Ну, или не враг. Ты согласился на обряд. Выбора у тебя не было. Я же подстроил - или волк, или смерть на копьях. Человеком тебе в бою с ними не уцелеть. Если бы обряд завершился - ты бы стал моим рабом. Это было бы чудесно. Но ты понял суть и прервал обряд. Проницательность - это не твое. И я удивлен.
- Я не меньше, - пробормотал берсерк, - Горы, что ли сдвинулись? Я начал думать, вместо того, чтоб рубить, не глядя и не медля!
Он тряхнул головой. Сосредоточился. Спросил:
- И все-таки - как именно ты сделал меня волком? Там, в первый раз. Безо всяких чар. Разве так бывает?
- Твое умение думать меня опять удивило, - заметил Сузвул, - Свойство скорее короля, чем неистового раскалывателя голов. Что ж, я в твоих руках, - змеиная улыбка тронула губы.
- Это точно, - подтвердил Мальдранг. Колдун сказал:
- Помнишь, ты убил человека в кабаке? Того, что нагло с тобой говорил?
- Откуда знаешь... А, ладно, - берсерк плюнул на пол.
- Я там был, возле кабака, - сказал Сузвул. И уточнил: - Вживую был. Ты пошел убивать. Оставил кружку.
- Так это ты, сволочь, нассал тогда мне в кружку! - зарычал Мальдранг, тряся Сузвула. Шея того захрустела. Голова моталась, как у тряпичной куклы. Сузвул вцепился тонкими пальцами в мощные предплечья берсерка. Толку было чуть. Сузвул как-то умудрился прохрипеть:
- Я не... х-р-р-р... не... ссал... х-р-р-р... убьешь, отпусти.
- Так значит насрал?!
- И стоял размешивал... хр-р-р-ть!... все. Конец приходит.
- Мало тебе!
Сузвул понял, что шутки кончились. Из последних сил сумел сказать:
- Не гадил я в твою кружку... никак! Зелье просто подсыпал! Зелье! Х-р-р-р...
Мальдранг напряг всю силу воли. Медленно, по одному, стал разжимать пальцы. Те разжимались неохотно. Еле справился. Встряхнул руками, сбрасывая напряжение. Сузвул откинулся на алтарь. Берсерк его отпустил. Колдун мог бы попробовать навести чары. Но не до того было. Сузвул держался за глотку обеими руками. И хватал ртом воздух, как выброшенная на берег рыба.
- Ну че заткнулся, рассказывай дальше!
- Счас... отдышаться-то дай... ффух... ффух.
Берсерк ухмыльнулся:
- Хватит фухать, не мух отгоняешь. Нет их тут у тебя.
Сузвул взглянул по-змеиному холодными, черными блестящими глазами:
- Можно и сделать. Можно и не простых. Ядовитых, - он уже пришел в себя: - И вообще, берсерк, захочешь убить - убивай сразу. Меч бери. Не мучайся.
- Ты поговори мне еще, - пригрозил берсерк, - Согну пополам и голову в задницу запихаю. Еще советовать мне будет, как убить. Как будто я сам не умею.
- Умеешь.
- Вот именно! Решу убить - убью. А пока досказывай давай.
Сузвул в последний раз потер горло. Кстати на руках Мальдранга выступили синие следы тонких пальцев. Мальдранг даже не заметил. Сузвул заговорил как раньше - ровно и монотонно:
- Я отравил остаток пива зельем Чащобы. Вижу, на вкус ты отраву явно почуствовал. А вот что такое, не понял.
- Мать меня разным зельем поила в детстве. Но таким дерьмом - ни разу, - сказал Мальдранг. И добавил: - Но я же не собирался в кабак возвращаться!
- Да, а мне надо было, чтоб вернулся. Причем после убийства. Оно всегда жажду вызывает. Я стоял за другим углом кабака. Знал что ты сделаешь.
Берсерк тихо зарычал. Колдун управлял им легко. Это злило. "Ладно. Дослушаю, потом убью" - решил он.
Колдун продолжил:
- Я слышал шаги. Разговор. Свист клинка и треск костей. И предсмертный крик. Я понял, что миг настал. Обогнул кабак. Пошел вдоль задней стены. Я шаркал и кашлял, чтоб ты услышал. Старика убить ты не захотел - как я и думал. Но и чтоб тебя увидели у трупа - тоже. Бежать? Старик мог тебя заметить. Остался только один путь - назад в кабак. Ты вошел, жажда, кружка на столе... Все ясно? Я тоже заглянул.
Берсерк кивнул:
- Черный человек, плащ и капюшон... я тебя видел в дверях.
- Да, это был я. Зелье тебя не убило. Оно растворилось в крови. В нужный миг, одно слово на мертвом языке - и ты стал волком.
- Я смогу сказать его?
- Да.
- Я не буду тебя убивать. А ты скажешь слово, - берсерк посильнее прижал колдуна к алтарю. На углах алтаря были медные скобы с толстыми кожаными ремнями. Берсерк по очереди привязал руки и ноги колдуна. Оторвал часть мантии. Разорвал кусок ткани пополам.
- Думаю, ты и сам захочешь, что б я засунул тебе в глотку кусок твоей мантии, а не набедренника с моей задницы, - ухмыльнулся берсерк, - Других-то тряпок под рукой нет. А снять хоть на миг руку с твоей глотки когда ты уже отдышался - это хрен. Со спутанными руками и заткнутым ртом не поколдуешь. А мог бы освободиться от пут - освободился бы и от моей хватки. Слово говори, - посоветовал берсерк. Колдун глянул в глаза. Те горели, холодно, как лед на солнце. "Не скажу - задушит в один миг," - понял Сузвул. И сказал. Это было горловое слово. Полушипение-полусвист вместе с выдохом. Чешуйчатый сустав скользнул по камням. И родились эти звуки. Берсерк прислушался, запоминая. Поднес кляп ко рту колдуна.
- Подожди, - быстро сказал Сузвул, - Колдовать я не буду. Но послушай.
Берсерк пожал плечами и кивнул. Колдун сказал:
- Я вижу, что и как ты делаешь. Я понял - я недооценил твой ум. Ты впрямь годишься в короли. Так вот. Согласись на мой обряд. Стань моим союзником. Я сделаю тебя владыкой огромной земли. С высокой скалы, из каменного замка, с золотого трона будешь ты править. Лорды подчинятся тебе. А еще... ты убьешь множество врагов. Захватишь земли. Будешь убивать, став волком. И насладишься этим. Поверь мне, - глаза колдун сверкнули, - Я тебя насквозь вижу. У тебя оказался острый ум? Пусть. Под ним ты все равно зверь. Полуволк-получеловек, даже если не оборотень. Труп врага, зияющий свежими кровавыми ранами, и нанес их - ты. Вида слаще для тебя нет. И никогда не будет. Треск расколотого твоей секирой черепа, хруст сломанной тобой шеи - вот твои любимые звуки. Запах крови и вонь пожарищ. Жар огня от дома врага, что опалит лицо. Вот каков ты. И таким тебе быть. Можешь не соглашаться. Но в глубине души, души зверя, ты знаешь - это правда. И я это знаю. Я сделаю тебя волкодлаком. Ты разорвешь врага клыками волка. Напьешься его крови. Без меня тебе не насладиться этим. Зелье Чащобы скоро уйдет из твоей крови. Ты сможешь превращаться не дольше одной луны. Без меня. И знание состава зелья не поможет.
Берсерк спокойно сказал:
- А мне и впрямь нравится убивать. И волком быть охота. Не хочешь говорить состав зелья? - он улыбнулся, - А вот сейчас я найду здесь хороший крюк. Раскалю. И знаешь куда засуну?
- И куда?
- А вот засуну - и узнаешь.
Колдун тихо засмеялся. Сказал:
- Зверь! Рука не дрогнет, знаю. Верь мне, это не поможет. Для зелья нужны не только травы земли. Но и растения преисподней. Мой дух перемещается туда чарами. А твой не сможет. Ты совсем не годишься для колдовства.
Берсерк немного помедлил. Спокойно протянул руку и засунул тряпку в рот колдуна. Другой стянул рот и завязал узлом на затылке. Потом Мальдранг отвернулся и пошел из пещеры. Пока он мог быть волком. Были и враги. Что делать - он знал. А дальше задумываться незачем. Что он не захочет быть рабом колдуна, был уверен. А что до крови в битве... Хватит ему и топора с мечом. Обойдется без клыков волка.
Одно Мальдранг знал. Он вошел в страну колдовства, зыбкую и нереальную. Все стало не так, когда вместо слов приветствия засвистела с родного частокола стрела. Друзья стали врагами, сам он - дичью, как какой-нибудь олень. Колдун помимо его воли затянул в мир оборотней. "Я верну себе свой мир," - думал Мальдранг. Всем сердцем он хотел этого. Он вышел из пещеры. Огляделся. Мощные мускулы напряглись. Он побежал по лесу. Все было необычно. Но плечи расправились. Рука со сталью готова была рубить с плеча и убивать. Глаза холодно горели. В холодной воде лесного ручья берсерк смыл черные символы с тела. Колдун привел в мир колдовства? Он и освободит. Для того Мальдранг и оставил его живым. "А не сможешь или не захочешь?" - рука берсерка поднялась, мускулы вздулись шарами: "Я расколю тебе башку. Всего искромсаю. В месиво превращу. Сожгу остатки. Я отправлю душу на встречу с демонами преисподней. Повидаться со старыми друзьями."