Мальдранг обрел силу волка. Скользил сквозь чащу, как бобр в воде. Мрак был непроницаем для людского глаза. Но его глаза видели как днем. Отряд ортов шел через чащу. Они думали, что охотятся на него. Но это он охотился. Берсерк-волк кружил вокруг отряда. Он точно знал где идет каждый из дюжины воинов. По запаху узнал кто из них кто, чем вооружен, какая еда в котомке.
Мальдранг мог убить одного из них в любой миг. И приканчивать дальше по одиночке. Клыки сомкнулись бы на горле последнего за-а-а-долго до опушки Чащобы. Но у Мальдранга возник план. Чисто человеческий. Его ум, кроме нескольких мгновений в начале превращения в волка, был людским. Берсерк думал как человек, а не как зверь.
Его подмывало напасть. Хотя бы порвать плечо или ногу одному "охотнику". Поиграть с ними. Дать испытать страх добычи перед хищным зверем... Но он решил не делать этого. Он хотел без убийств сделать ортов союзниками. А тогда порваная рука или нога лишит его одного бойца. Мало того. Запах пролитой крови для леса - слабость. Разносится далеко. И чуют его не только людские и звериные, и не только ноздри. После знакомства с Сузвулом Мальдранг ждал любой нелюдской тьмы от этой чащи. Он рассудил здраво: "Если орты станут союзниками - для чего их рвать? Объединиться с ними и снова, и зря сражаться с волчьей стаей или каким-нибудь паскудством тьмы? А те подоспеют на кровавый запах... Нет уж".
Мальдранг решил - он не прольет кровь соратников. Ни капли. Пока они не объявят себя его врагами. Но уж если объявят - тогда наоборот. Ни капли в их телах не останется. Вся в землю уйдет из рваных ран от волчьих клыков.
Раздался шум падения тела, звон кольчуги и тихое рычание. Орты обернулись вмиг. В сторону звуков в полумраке леса сверкнули под почти полной луной мечи. Во тьме на краю поляны кто-то шевельнулся. Что-то сверкнуло. Более белое и не такое яркое как сталь. Четыре острых клыка - навстречу дюжине стальных клинков. Брадлив - предводитель ортов - двинулся на рычание. Его воины - за ним. Брадлив пошел еще ничего не видя в густой черноте тени под кустами орешника. Через миг различил во тьме лежащего. Узнал сородича Стребна. Увидел вытянутый черный силуэт волка. Зверь просто громадный. Почти как человек. Лапы зверя придавили лежащего человека к земле. Брадлив подступил к волку. Клыки зверя зависли над горлом Стребна. Но смотрел волк на Брадлива и его людей. Орт видел блестящие точки звериных глаз. Воины разошлись полукруглой цепью. Охватывали зверя, как невод рыбу. Орты шли медленно. Обнаженные мечи, ножи и кинжалы сжаты в руках. Резкое движение могло заставить волка рвануть горло Стребна. Резкое движение - нападение. Оно не оставляет хищнику выбора. Только убить в ответ. Люди подступали медленно, но верно. Спокойное движение. Неотвратимое, но неспешное. Знак превосходства и уверенной силы. Может, волк поймет, что они сильнее и сбежит.
Сначала Брадлив не обратил внимание на движение волка. Мало ли как зверь дернется. Смысла в этом нет. Волк опустил голову. Клыки прикусили горло Стребна. Глядя на людей, зверь зарычал свирепо и требовательно. Поднял голову. На миг вытянулся. Замерев передними лапами на груди человека. Люди не поняли. Наступали. Жесткий взгляд зверя опустился, уперся Стребну в глаза. Тот вмиг передумал лезть рукой к поясному кинжалу. Как то вдруг понял - человеку не опередить волка в резком движении смерти. Затем волк снова опустил голову. Клыки снова коснулись горла Стребна. Кожа уже повлажнела от волчьей слюны. Открытая мягкая кожа. Снижу ограничена кольчугой, сверху - костью челюсти, по бокам - привешанным к шлему кольчужным нашейникам. Клыки слегка надкусили. Волк снова коротко взрыкнул. Но громче, нетерпеливее и злее. Брадлив глянул на него. Наткнулся на волчий взгляд. Волк оторвал клыки с окровавлеными кончиками от горла человека. Резко зарычал. Брадлив замер на полшаге. Лоб пошел морщинами. "Чушь какая-то," - подумал он. Рычание будто предупреждало. Орт опять шагнул к волку. Еще пару шагов. И можно попробовать достать прыжком и ударом. Но волк опустил голову. Снова Стребна куснул. Опять глянул в глаза Брадливу. Не веря себе, орт поднял ногу. Уставился на волка, как завороженный. И неудивительно. Воина трудно ошеломить. Но такое он впервые в жизни увидел.
А волк резко замотал головой в воздухе. Как человек. В смысле - нет, не то. Опять опустил клыки к горлу Стребна. Жесткий хищный взгляд уперся в Брадлива. А тот все еще не мог поверить в то, до чего додумался. Но все же убрал зависшую в воздухе ногу назад. Волк снова выпрямился. Зевнул. Склонил голову на бок. Прищурился. Звучно захлопнул пасть. Замер, глядя на Брадлива.
- Стоять, - приказал Брадлив сородичам, - Это не просто волк. Он нас предупреждает. С каждым шагом подранивает Стребна посильней. Если подойдем, грозит загрызть.
- Так не бывает, - сказал один из ортов, Местид.
- Заткнись, говорю что вижу, - отрубил Брадлив, - Так. Местид! Столпились все вокруг волка! Половина! Быстро развернулись назад! Может, этот отвлекает, а стая сейчас на хребтах повиснет!
Местид сказал:
- В лесу тишина, Брадлив. Я мог пропустить одного волка, но стаю... нет. Веточка бы хрустнула, зашуршала. Нет этого. Не подкрался никто. Волк один.
Орты слегка расслабились. Они разделились на две полдюжины, едва Брадлив приказал. С быстротой опытных воинов половина стянула поредевшую цепь вокруг волка и прижатого к земле человека. К волку не приблизилась ни на шаг. Другая половина дугой прикрыла спины первой. Лицами и остриями клинков к лесу.
Брадлив сказал:
- Тишина в лесу? Странно. Должны быть звуки.
Опытнейший следопыт ортов, стрый покойного Храфна, Местид ответил:
- Все как обычно, вот что я хотел сказать. Мелкие шорохи ночной чащи. Волков нет вокруг, кроме этого.
Голос прозвучал оттуда, где стоял волк и лежал Стребн. Голос был не Стребна. Но очень знакомый. Одновременно Брадлив пробормотал: "Срань Чернобожья!"
Мальдранг-волк оскалил окровавленные клыки. Как смог, сказал слово Сузвула волчьей пастью. И перекинулся в человека. В этот миг зубы волка отдалились от горла Стребна. Орт взметнул руки к поясу. Мальдранг коротко ударил правым кулаком в голову. Ошеломил. Стребн промахнулся мимо рукояти кинжала. Мальдранг ухватил за нее. Лезвие тихо скрежетнуло по ножнам. Мальдранг прижал кинжал к горлу Стребна. Стребн ощутил холодное острие. И разглядел, что стоит над ним Мальдранг. Медленно повернул руки ладонями кверху и опустил их на землю вдоль тела. Не сводя с Мальдранга взгляда исподлобья. Боялся, что зарежут в долю мига. Мальдранг обвел ортов горящим взглядом. Лица тех посуровели и ожесточились. Растерянные взгляды стали угрюмыми и решительными. Орты победили мгновенный страх перед колдовством. Решительность воина взяла верх. Еще миг - и бросились бы на берсерка, замахиваясь мечами. Мальдранг сказал Местиду:
- Точно, лесовед. Только обычные звуки леса. Ты и сотой части их не слышишь.
На глазах Брадлива волчье тело неуловимо изменилось. Пробежало что-то вроде тумана или ряби на черной воде. В мгновение ока зверь стал человеком. Человек протянул руку к поясу Стребна. Вытащил кинжал и приставил Стребну к горлу. Потом взглянул на Брадлива. Глаза жесткие и хищные. Вроде волчьих, но все же - человеческие. Брадлив, как и Местид, узнал и оборотня, и фигуру, и взгляд. Тот, за кем гнались. Мальдранг.
- Берсерк! - пролаял следопыт Местид.
- Всем стоять, - сказал Мальдранг голосом похожим на рычание, низко и хрипло, - Брадлив, нападешь - Стребн уснет навек. Одним взмахом перережу горло до хребта.
- Я знаю, - ответил вожак мстителей.
Мальдранг продолжил серьезно и спокойно. Но в глазах была усмешка:
- И даже отомстить за Стребна не сможешь, Брадлив. Я встану на четыре лапы. Ты ж видел. Что, человек, попробуешь догнать волка в ночном лесу? - Мальдранг закинул голову и захохотал довольно и оглушительно.
Брадлив не попытался напасть. Знал - Мальдранг, и раньше по-звериному быстрый, теперь еще быстрее. Ну и кровожадность орта не удивила.
- Он стал оборотнем, - Местид хотел сказать про себя, но слова вырвались вслух. Даже привычных к нечисти невозмутимых ортов проняло. Еще бы! В волка превратился много лет знакомый человек. Прямо на глазах.
- Не удивляюсь, - прорычал Брадлив, - Кому стать зверем, как не Мальдрангу? Ночь не любому даст этот дар! Я и раньше, как на Мальдранга взгляну, так о волке и думается.
Брадлив растерялся. Но в душе все больше склонялся напасть на берсерка. В голове крутилось: "Месть есть месть. Волк там или не волк - без разницы". Смерть сородича Брадлив не одобрял. Но спокойно отнесся. На то война. Взять Мальдранга без потерь? Глупо надеяться. Меч был у Брадлива в руке. Жизнь - полна битв и отваги, крови и резни. Он почти бросился на берсерка. Но Мальдранг снова заговорил:
- Я убью, если захочу. Но я хочу оставить в живых. Вернемся в Орт. Откажетесь от мести. При всех. Наши отменят мое изгнание.
Лицо Брадлива исказила ярость. Глаза запылали:
- Никогда! - рявкнул он, - Ты убил Храфна.
- Зато спас Влина. Жизнь за жизнь, - голос берсерка лязгнул сталью меча о железо щита, - Я предлагаю: клянитесь забыть о мести! Или умрете все. Храфн посмел смеяться надо мной. Он был дурак. Расплатился за дурость и наглость как надо - раскроеной башкой. Я отнял у него меч и им же зарубил. Никто из вас не мог тягаться со мной - человеком. Теперь я - оборотень. Выбор ваш. Откажитесь от мести. Или пойду за вами по ночному лесу. Буду убивать поодиночке. Убью всех. Ни один не вернется не то что домой - даже на опушку Чащобы. Чистое небо увидите уже в Ирии.
Мальдранг не угрожал. Спокойно сообщил то, что было. Он в самом деле мог всех перерезать. Орты мрачно переглянулись. Поняли - их жизнь нужна Мальдрангу больше их смерти. Иначе просто убил бы одного за другим. Не тратил бы время на болтовню. Но еще знали, что нужда Мальдранга в них сути не меняла. Слишком хорошо знали берсерка. Он - одиночка. По-настоящему ему никто не нужен. Действовать по их его не заставить. Хоть он и не хотел их убивать. Пока. Мальдранг угрожал. Играл с ними. Но угроза пустой не была. А уменье рубить и отправлять на Серые Равнины - не игра. Сквозь игру Мальдранга ортам скалилась смерть. И близко. Как вода под тонким осенним ледком. Мальдранг убивал легко. Орты знали: не согласятся - он вспорет Стребну горло. Волком исчезнет в чаще. И потом всех по очереди перебьет. Или они подчинятся Мальдрангу или никто из них не покинет эту чащу живым. Из охотников станут добычей. Выбор прост и жесток. Как сам мир удара, крови и смерти. Вожак ортов задумался. Тяжелые кулаки зло сжимались. Глаза вспыхивали бешенством. Это взгляд натыкался на неподвижную черную тень берсерка. Мальдранг склонился над лежащим ортом. Нож поблескивал в руке. Брадлив хотел бы принять союз с Мальдрангом, но ему мешали ярость, гордость и опасения, что сочтут слабым. Скажут: "Отказался от мести в страхе за свою жизнь".
На поляне все застыло. Луна над черными вершинами высоченных деревьев. Неясный силуэт оборотня с блестящими глазами. Кинжал. Орт, прижатый коленом к земле. Грудь орта тяжело поднималась и опускалась. Полукруг воинов в десятке шагов. Воины, возможный труп, получеловек-полуволк. И еще человеком он не сомневался, когда бил насмерть.
Очень издалека донесся звук. Нарушил напряженную тишину. Из-за ночной тишины чистый голос рога услышали все. Он звенел и звал.
Лица воинов потемнели. Суровая мысль появилась в глазах. Как бы не кончилось это дело, они знали, что значит звук. Их ждали тяжелые дни. Рог звал воинов Орта. Несся зов: "На войну!". Извещал - пришел враг.
- Решайте, - голос Мальдранга прозвучал отрешенно и спокойно. Жесткие глаза не изменили выражения. У единственного на поляне: - Брадлив, ты все равно уйдешь. Пора настала биться за весь род, не только за свою кровь. Идите. Не хочу лишать род воинов. Я не буду вас убивать. Может, если вообще победите, многих уже не будет в живых. Некому будет драться со мной из-за Храфна. Брадлив, клин ортов опять врежется в ряды проклятых холодноглазых драгов. Хочешь, чтобы я возглавил его снова? Или остаться в лесу? Что выбираешь? Бой в одном строю со мной. Или - месть за дурака, который первый ударил сталью? Решайся! Откажись от мести. Честь не пострадает. Я верну долг. Убил Храфна - спас Влина. Откажешься от мести за родича - принесешь пользу всему Орту. Ведь мой топор снова будет рубить и убивать за вас.
Орты заволновались и заворчали за спиной Брадлива. Раздались негромкие голоса.
- Храфн убит, - сказал молодой Дальгар, - Но Влина он спас. Мальдранг должен кровь. А мы - жизнь. Месть погасили.
- Мальдранг нужен в битве с южанами. Не будем его убивать, - сказал лесовед Местид.
- Прости ему кровь, - сказал немногословный Килров Суровый. Слова его не расходились с делом. Он опустил меч в ножны.
- Хорошо, - тяжело кивнул Брадлив, - Клянусь каленым клеймом дружины Рудаса. Берсерк, мы больше не враги. Кровь Храфна смыла кровь двоих, что могли убить Влина.
Брадлив не потерял честь. Глава рода приказывал. Но если все воины заодно - любой вожак уступал. Кроме того, Влин впрямь был спасен берсерком. А главное - орты нуждались в бешеной секире Мальдранга, раз пришла война. Брадлив знал это. Они сами примут Мальдранга в боевой строй. Примут секиру, по кровавым следам которой прорвут драгскую стену щитов. А значит - заткнутся. Не им будет что-то говорить о мести. Ни один злой язык Орта не упрекнет Брадлива.
Мальдранг выпрямился. Бросил кинжал на грудь Стребна. Орт, побывавший в волчьих клыках, поскорей вскочил. Схватил нож и постарался отойти побыстрее. Пальцы ощупывали надкусанную шею.
Подлого удара Мальдранг не боялся. Брадлив знал его недоверчивость. Поклялся сам. Раньше, чем Мальдранг потребовал клятву. Мальдранг повернулся и исчез в чаще. Был еще путь. На волчьих лапах он завершит его. Вернется, и еще опередит Брадлива. Он выйдет на опушку Чащобы раньше ортов.
Брадлив тоже не обратил внимание на уход берсерка. Тот никогда никому не подчинялся. Брадлив и не пытался одеть поводок на человека-волка. Не опасался, что берсерк исчезнет. Мальдранг был тверд и честен. Сказал - будет сражаться с ортами против драгов - так и сделает. Без всяких клятв.

* * *

Мальдранг был воин и потомок воинов. Сражался с детства. Глаза мерцали ледяным спокойствием. Такова был холодная душа. Кровавая резня, смерть знакомых и собственные убийства закалили ее. С отроческих лет Мальдранг сражался, размахивал боевым топором. За эти годы тело стало гибче стали. Мускулы тверды как камень. Движения молниеносны и сокрушительны. Берсерк силен, гибок и ловок, как настоящий волк. Только в теле человека.
Таков Мальдранг был. Таков и остался. Беспощадный воин. Жесткий взгляд. Холодная душа. Но кое-что изменилось. Как и раньше, предпочитал рубить. А кого - думать потом. Но последние события научили думать, выбирать. Рассуждать, а затем уже делать. Два отряда врага зажали Мальдранга во дворе гостевого дома. Он спасся потому, что выбрал верный способ действия в уме. Сузвул хотел его подчинить. Только раздумье помогло ему понять. Остановить колдуна и остаться свободным.
Кроме того, еще кое-что изменилось в душе Мальдранга. Он ощутил себя частью Орта. Хотя сам не осознал этого. У него был выбор. Он выбрал, спас Влина. Хотя тот мог оказаться врагом. И не пожалел об этом. Влин ответил дружбой. Узнав о войне, Мальдранг отпустил Брадлива, его воинов. Чтобы смерть их не ослабила ортов. И сам он снова хотел стать в их ряды на новую войну. Чего и добился.
Духом, хоть не кровью, Мальдранг был ортом. Поэтому волчьи лапы несли его к пещере Сузвула. Мальдранг чувствовал злобу колдуна. Зло нацелилось на Орт. Как и на всех людей. Мальдранг привык убивать в битве. Но сейчас понял - колдовство Сузвула страшно и орту, и драгу-южанину, и инезамцу. И вообще любому. И понял: Сузвула надо убить поскорее. Ну, а решение убивать у берсерка никогда не расходилось с делом. Не то, что надолго - даже на несколько секунд.
Мальдранг спешил. Клочья жесткой волчьей шерсти оставались на острых сухих сучьях подлеска. Стремительные лапы с легким шорохом несли сквозь лес, по прелой палой листве, тяжелое огромное тело. Глаза волка горели угрюмым желтым огнем. Целились точно вперед. Мальдранг боялся, что колдун освободился от пут. Тогда его просто не убить!
Сузвул был врагом и лично ему. Мальдранг не собирался оставлять ему жизнь. Колдун властвовал над демонами, характер его был злобен. Он не угомонился бы, пока не убил бы Мальдранга. Хотя бы за шутку про кляп из набедренной повязки.
Очень скоро лес остался позади. Мальдранг увидел сумрачную скалу и темный вход в пещеру. Берсерк вошел внутрь. Волчьим нюхом отыскал зал Сузвула. Колдун так и лежал на камне скрученный. "Повезло," - подумал Мальдранг. Оплывающие свечи чадили вокруг. Некоторые погасли. Мальдранг принял облик человека. Достал нож. Поднес лезвие к горлу Сузвула. Колдун поднапружился. И выплюнул разжеванный кляп.
- Подожди! - просипел он. Лицо колдуна кривилось. Говорить было больно. Челюсти очень болели после долгого разжевывания тряпки: - Не убивай меня, Мальдранг! Я скажу тебе то, чего ты не знаешь. Без меня ты этого никогда не узнаешь. А это очень тебе поможет.
Сузвул шипел не из страха смерти. Другое повергало в отчаяние. Сильна и огромна была его ненависть к людям. Сузвул рыдал про себя. Ведь умерев, он не сможет больше убивать и мучать людей. Тех, кого он так ненавидел. Он был горд. Но готов был на что угодно, лишь бы остаться в живых. И убивать, и пытать дальше.
- Говори! - сказал Мальдранг.
- Сначала пообещай, что не убьешь, - прохрипел колдун.
- Говори, а то, - Мальдранг не тратил слов. Сильно дернул голову колдуна за волосы вниз. Так, что выпятился кадык. Лезвием кинжала прочертил по горлу. Из пореза на мягкой бледной коже потекла кровь. Глаза Мальдранга беспощадно и жестко блестели. Сузвул не смотрел в них. Но ему было и не надо. И так знал - еще миг, и берсерк перережет горло. Потом повернется и уйдет. Прикинуться умирающим не удастся. Уменье Мальдранга Сузвул знал. Тот наверняка нанесет смертельную рану. А то и не одну. Он не успеет добраться до колдовских снадобий и исцелиться. Раньше погибнет от удушья и потери крови.
- Слушай! - прохрипел колдун. Он уставился в потолок. Скальп очень болел. Мальдранг тянул за волосы сильно и безжалостно: - В селении Грави, на восток, восемь дней пути, у тебя есть родич. Младший брат по матери. Ты не знаешь о нем. Он тоже будет воином. Вы можете стать друзьями. Это добавит тебе силы. Его зовут... Нет! Нет! Погоди! - заверещал колдун: - Стой! Все отдам! Ты будешь...
Завопил Сузвул, ощутив усиленный нажим на кинжал. И как под лезвием расходится кожа и мясо. Лезвие в руке бесстрастного берсерка перерезало гортань. Вопли прервались. Мальдранг даже не смотрел на Сузвула. Он так и не услышал, что Сузвул обещал дать. Но ему было все равно. Сузвул с хрипом забился возле алтаря. Пальцы цепляли бьющее кровью из зияющей раны горло. Мальдранг с жестокими как у сокола глазами полоснул еще раз. Вторым взмахом рука воина, привычная к тяжести меча, наполовину отрезала голову.
Сузвул еще боролся. Слепящая боль белым огнем застилала глаза. Вне себя от нее, Сузвул пополз к алтарю. Может варвар ушел? Он ведь даже не смотрел на Сузвула. По поверью, взгляд колдуна преследует во снах. И тянет убийцу в могилу. Сузвул слышал шелест голосов демонов. Он ничего не видел. Но полз на голоса. Там были его амулеты и колдовские приспособления. Колдун пытался зажать жилу. Хлестала на руку горячая кровь. Пальцы скользили. Он не слышал Мальдранга. Шелест темных голосов стал громче.
В этот миг Мальдранг шагнул от алтаря к Сузвулу. Живучесть колдуна его немного удивила. Берсерк высоко замахнулся. И ножом пригвоздил ползшего к полу. Как змею палкой. Короткий удар вогнал острие кинжала под затылок. Клинок пронзил мозг насквозь. Острие вышло изо рта Сузвула. Последняя кровь пролилась у подножья черного алтаря. Самая справедливая. Колдун застыл на полу вниз лицом. Неподвижно, распластавшись как черная жаба.
- Не сглазил и ладно, - сказал Мальдранг. Обычный человеческий голос под сводами пещеры выгнал воспоминания. Тихий безумный смех, крики пытаемых, шелест нелюдских голосов. Все исчезло. Мальдранг покинул зал и вошел в тоннель. За изгибами каменных коридоров забелел выход. Скоро Мальдранг вышел в лес. Слегка сумрачный взглядом посмотрел в чащу. И пошел вперед. Ветер пошевелил волосы воина. Мелкие зверьки спешили к пещере. Человек унес зло человека. Смерть ушла. Жизнь брала свое. Валежник трещал под ногами идущего Мальдранга. Берсерк вздохнул. Лес наполнил грудь живым сыроватым запахом зелени и земли.
Мальдранг шел на восток. К Орту. Странный покой пришел к нему.