Здесь вы
почувствуете себя Творцом, научитесь рисовать, как настоящий художник, писать
интересные книги, делать необычные фотоснимки, снимать кино, лепить из различных
материалов и заниматься прикладным искусством, сможете показать свои работы
другим, обсудить их и получить объективную оценку.
Глава 6. Алхимик с трудом разлепил хитиновые веки и попытался оглядеться. Большие фасетчатые глаза не слушались приказов и показывали мир в какой-то очень густой пелене черного тумана, и не было возможности разглядеть ничего в этой массе. «Надеюсь, все не очень серьезно… ». Зикс сосредоточился, закрыл глаза и зашевелил дергающимися усиками. Хотя каждое движение миниатюрных мускулов причиняло неприятное ощущение, ктасс все-таки сумел представить довольно точную картину происходящего, хоть и видимую сквозь пожирающее краски трепыхающееся желе. Дорога пустовала, если не считать полуразбитой повозки и куч паучьих трупов. Еще одно неуловимое дрожание усиков… Валун… знакомый валун… два силуэта… неподвижность… Алхимик в ужасе содрогнулся, представив происшедшее, но это движение вызвало нестерпимую боль во всем теле. Боль затопила сознание, как бушующий океан захлестывает крошечную лодочку, но, как ни странно, именно длившееся вечность секундное страдание вызвало прозрение и придало сил, столь необходимых теперь. Опершись на все шесть лап, алхимик пополз к друзьям. Пара шагов показались бесконечной сложностью, неимоверной пропастью… Но, на удивление ктасса, с каждым мгновением боль уходила, мысли из спутанного клубка превращались в ровные вытянутые по струнке нити, а сил значительно прибавлялась. Когда зрение полностью восстановилось, алхимик с облегчением увидел, что Фазния и эльфийка всего лишь без сознания (благодаря своей богатой практике он умел это определять). Зикс достал из кармана маленький деревянный цилиндрик – просто чудо, как он не вывалился в бешеной скачке на големе, отметил про себя алхимик, - и слегка его встряхнул. Из одного конца деревяшки, снабженного мелкими дырочками, посыпалась тонкая невесомая пыль, колыхаемая малейшими дуновениями воздуха. Порошок извился причудливыми красноватыми клубами и медленно поплыл в сторону путников. Зикс вовремя затаил дыхание и отпрянул подальше – едва пыль дошла до валуна, как ведьмины глаза сверкнули огнем, а щупальца судорожно изогнулись в спираль; эльфийка же закашлялась и тщетно попыталась утереть обильные слезы, льющиеся из покрасневших глаз. - Что это за гадость, раздери тебя тысяча подземных демонов? - Это редкая вещь, изготовленная лично мной по старинному рецепту. – Если бы Зикс мог улыбаться, то наверняка оскалился бы от уха до уха – разумеется, при наличии ушей. – Называется она «Возвращатель». - Лучше бы я спокойно пролежала без сознания и подлечила свою ауру, - недовольно буркнула Фазния. – Что ты туда намешал? Зикс осторожно махнул лапой, отгоняя красное облако от себя, и продолжил: - Состав довольно сложен и включает в себя тертые коренья стоцветковника, пыльцу шипастой змеевки, сушеный кдальский перец и измельченную корку осадка от особого зелья, а также некоторые другие компоненты. – Зикс был невероятно горд собой и, казалось, готов был говорить об алхимии часами, раскачиваясь, как сыч на ветке. - Слушай, вдохни этой гадости сам и поймешь, как тебе повезло, что я до сих пор тебя не убила. Я же… - Зеленый огонь изумленно встрепенулся, - я же истратила почти всю энергию! Не может быть…. – почти прошептала ведьма, осторожно крутя кончиком щупальца перед собой. Алхимик, продолжая раскачиваться, случайно взглянул на девочку и ахнул. Эльфийка пыталась скорчиться в комочек и сберечь последнее тепло. Отчего-то вдруг стало так холодно, словно все ледяные ветра мифического Ноштфора проникли в сердце и принялись вытанцовывать свою бешеную пляску. Краски начали тускнеть, и даже свежая изумрудная листва придорожных деревьев казалась мертвой. В голове едва заметно послышался тихий шепот, мелькнул теневая фигура, блеснувшая серебряной тьмой, и она словно звала ее куда-то. Силуэт показался странно знакомым, но это было уже не важно – пронизывающий все, не встречающий преград, но странно не вызывающий боли мглистый образ заполнил все… Резкий дурманящий запах ударил в затухающее сознание. Едкая вонь просочилась в глаза, заставляя их источать целые потоки слез. Горло страшно болело, и очень хотелось пить. Однако предметы обрели форму, цвет, Луния даже ощущала холодный каменный монолит за своей спиной. Внезапно на девочку обрушились звуки – она инстинктивно повернула голову и увидела Фазнию, машущую свернутым в тугой узел щупальцем Зиксу. Алхимик кивнул и куда-то убежал, но вскоре вернулся с охапкой веток. Он аккуратно сложил их холмиком возле камня и поджег дерево с помощью своего огнива – закованных в медь нескольких камней. Огонь весело трещал, разгораясь, а Зикс подбрасывал еще и еще хвороста. Фазния бережно обвила гибкими руками эльфийку и осторожно положила поближе к костру – и девочка почувствовала, что начинает оживать. Холод отступил перед яркой радостью пламени, бросавшего оранжевые блики на камень, дорогу и высокие, покрытые зеленой листвой деревья. Спустя полчаса путники полностью пришли в себя. Фазния достала из котомки пергаментный пакетик, насыпала его содержимое – пахнущий травой бурый порошок - в деревянные стаканчики с водой: - Выпейте это, оно должно помочь. - Хмм, а что же это? – Зикс осторожно повел усиками над коричневой жидкостью. – Похоже на какой-то чай… - Ты почти угадал. Этот порошок – смесь из обыкновенных лесных трав, да ты пей, не бойся! Луния осторожно прихлебнула напиток, непонятным образом оказавшийся теплым, и прищурила глаза от удовольствия. - Это же то, что я искала всю жизнь! Никогда не пробовала ничего вкуснее! – Эльфийка причмокнула. – Напоминает… да я даже не знаю, что это напоминает… - Это не просто чай, это к тому же довольно действенное противоядие, ибо пауки нередко бывают очень ядовитыми, и даже маленькая царапина может стать смертельной. Иногда яд действует лишь через несколько часов или суток, поэтому лучше быть уверенным. – Ведьма окунула щупальце в стакан, и ее глаза замерцали эфирным огнем. – Жаль, у меня немного осталось. Алхимик недопил почти половину, остатки же тихонько, чтобы Фазния не заметила, вылил в маленькую склянку на поясе. На вкус снадобье оказалось довольно приятным и сразу же сняло усталость – такого сочетания алхимику никак не удавалось достичь. Он уже представлял себе большую стеклянную реторту, в которой разлагается на компоненты бурая вода… Да, пожалуй, на таком порошке можно неплохо заработать. Если будет время. Ведьма осмотрела плечо девочки, задетое получеловеком-полупауком. Рана была не очень глубокая, но кто знает, что монстр нес на своих лапах? Фазния бережно наложила повязку, обработав рану зельем из небольшой бутылочки – по ее словам, теперь жизни ничего не угрожало. - Зикс, я тебя убью за то зелье. – Луния нашла в себе силы приподняться. – Нет, это будет слишком легко. Сперва ты выпьешь все свои зелья и умрешь сам! - Эльфийка скорчила рожу, вероятно, изображая мучения алхимика, а после принялась за великолепно испекшийся в костре паратум. Эти непонятные, но довольно вкусные полуфрукты-полуовощи оказались в кладовке Зикса и пришлись как нельзя кстати. Алхимик заталкивал в рот большой кусок сочащейся странным ароматом мякоти и сделал чудовищное глотательное движение, чтобы ответить. - Ну, вот что приходится слушать вместо благодарности от спасенной моим искусством эльфийки. - Ты чуть не убил меня целых два раза своим искусством! - В конце концов, должен же я был проверить свои новые лекарства в деле! Девочка издала воинственный вопль и бросилась на ктасса. От неожиданности тот повалился в траву и принялся заслоняться от яростной эльфийки. Она (в шутку, конечно же) пыталась дернуть алхимика за усик, старательно отбиваясь от четырех когтистых лап. В конце концов Лунии удалось стукнуть ктасса по голове и щелкнуть по грудному панцирю, но спустя секунду она оказалась подвешенной вверх ногами: Зикс улучил момент и крепко ухватил девочку за руки и за ноги и теперь торжествовал, хотя лапы и сгинались под навалившейся тяжестью. - Ха, ну теперь ты видишь, что я прав! - Отпусти меня сейчас же! – обиженно сказала Луния. - Нет, признай, что мои зелья спасли тебе жизнь! - Так нечестно! У тебя же было целых две свободных руки, а у меня нет! - Значит, тебе не повезло – я буду проверять на тебе все мои открытия. – Алхимик запрокинул голову назад и отрывисто заклекотал; из-за этого он потерял равновесие и рухнул как подкошенный на каменистую дорогу. Теперь уже эльфийка торжествовала, отплясывая на хитиновом панцире поверженного «врага» нелепый танец, похожий на западную джигу. От ее первоначального страха перед непонятным насекомым существом ничего не осталось. - Да хватит вам шуметь, - ведьма неярко блеснула глазами и взяла щупальцем круглый желтоватый шар размером с Зиксову голову, - Как эти… кругляши называются, повтори еще раз? - Это паратумы. Наша гордость. – Слегка помятый Зикс снова принял торжественную позу, как делал всегда, когда хотел прочитать лекцию: путники уже успели это заметить. - Хм, похоже по вкусу на сладкую лесную дыню, а запекается как плод хлебного дерева… Никогда ничего подобного не видела. - Именно, настоящие паратумы выращиваются в подземельях особых муравейников Кабр-Цинии. – Алхимик раскачивался из стороны в сторону, как маятник, наклоняясь все больше и больше. – Это особый сорт грибофруктов, выведенный нашими подземельероями. - Луния поморщилась и выронила большую дольку в огонь, но Зикс не обратил на это внимания и продолжал, упиваясь своими словами: - Они вырастают до двух метров в обхвате и очень сильно различаются по вкусу и запаху. Правильно приготовленные, они считаются большим деликатесом и очень высоко ценятся. Существует несколько сортов… Алхимик бубнил еще довольно долго, хотя его никто уже не слушал, пока полностью не вошел в состояние транса. Вскоре, впрочем, он очнулся и как ни в чем ни бывало спросил: - Фазния, как мне счистить эту мерзость с мантии? – Он указал на уродливые зеленые пятна на великолепной серебряной ткани. – Я уже счищал их всем, чем можно, а они не сходят. Луния, сидящая у костра, съязвила: - А ты попробуй кислотой или мазью от ожогов – ведь это одно и то же? – и показала ктассу язык. Зикс сказал что-то в ответ. Но ведьма уже не слышала ничего – она нашла оторванную когтистую конечность в полтора метра длиной и глубоко задумалась, изучая дивную находку. Когда эльфийка ушла в фургончик, Зикс вздохнул, отряхнул тихонько звенькнувшую мантию, заткнул за пояс фляжки со своими зельями и пошел в чащу, чтобы удостовериться, что пауки не вернутся, а заодно хоть как-нибудь убить время. Кто его знает, на сколько мы тут задержимся, подумал он и шагнул в кусты. В «лагере» делать было нечего - Луния наверняка лежала на кровати в повозке и спала, отдыхая от пережитого ужаса, а ведьма увлеклась вонявшей мертвечиной суставчатой лапой. В лесу было тихо – но лишь на первый взгляд. Где-то в траве, в тени деревьв, стрекотали кузнечики, на ветвях весело чирикали птицы. Ветер колыхал верхушки больших сосен и дубов, отчего весь лес наполнялся мелодичным шуршанием мягких листьев, тихим потрескиванием мелких веточек и низким гудением больших ветвей – «лесной напев», как называли эти звуки ктассы. Зикс лишь ненадолго остановился, чтобы послушать лес, и двинулся дальше. Алхимик пробирался через густые кустарники и наткнулся на куст-тетеревятник – приметное среди сплошной зелени растение в половину ктасского роста, усыпанное янтарно-желтыми цветками и большими красными ягодами. «Ищущий всегда находит искомое», - удовлетворенно процитировал он абзац из «Тао Фальбусты», но потом добавил: «Но не всегда найденное есть искомое». Зикс аккуратно сорвал несколько отливающих темным золотом лепестков и положил их в стеклянный флакончик. Довольный алхимик решил еще побродить по лесу и поискать редкие растения и минералы, тем более что очень часто тетеревятник соседствовал с полезными травами. Зикс пробежал глазами окружающие деревья и заметил что-то странное, нечто, что заставило его пойти туда. Алхимик вышел на маленькую полянку, покрытую липким одеялом паутины. Она покрывала всю землю так, что ни одна травинка не пробилась через упругий покров. Паутина была повсюду – с ветвей свисали уродливые лохмотья, а верхушки могучих деревьев стягивали вместе толстые нити – видимо, кто-то очень старался соткать купол, закрыть небо и превратить полянку в гигантский кокон. Алхимик осторожно ступил на поверхность паутины, заскрипевшей под его весом. Та оказалась на удивление прочной и тягучей, но, по-видимому, была сплетена давно, а потому утратила большую часть клейких свойств. Посередине полянки темнело кострище, вокруг валялись ящики и прогнившие бочонки, обтянутые мерзким покровом. Зикс с опаской захрустел по паутине, чтобы осмотреть содержимое ящиков, но, разглядев одну деталь поляны, с коротким криком замер. Четыре ссохшихся трупа, окутанные белесым паучьим саваном, сидели, прислонившись к стволам деревьев. На них еще можно было разглядеть истлевшую от яда одежду и бронзовые медальоны на цепочках. Черные рты людей раскрылись в предсмертном ужасе, а одно тело было и вовсе разорвано пополам. Зикс невесело усмехнулся, скорее для смелости, и решил все же обыскать погибших, после яда ставших похожими на мумии. Он хотел сорвать медальон с шеи одного трупа, но цепочка не поддавалась. Зикс со злостью дернул сильнее, и вдруг тонкая шея сломалась пополам с тихим треском. Перепуганный алхимик отскочил в сторону, зажав бронзовое украшение в когтях, но с противоположного дерева внезапно свалилась волосатая туша, наполнив воздух противным щелканьем. Зикс заорал, схватил первое, что ему попалось под руку – колбочку с пояса – и швырнул в сторону непонятного чудовища. Раздался звон битого стекла и громкое шипение – сработало зелье от кашля, сделанное умелым алхимиком. Кислота прожгла паучье брюхо насквозь и разъела все внутренности, источавшие теперь жуткий смрад. Паук повалился на бок в паутину и обмяк. Зикс подошел поближе и выдернул что-то, торчавшее между челюстей дохлого монстра – предмет оказался кинжалом. Алхимик повертел находку и, к огромному его удивлению, на боковой грани рукоятки кинжала увидел аккуратно вытравленную надпись «ﮜ﴾ﺡﱞﮒ», что на ктасском языке значило «Зикс». Ошибиться он не мог – мягковатый металл, знакомые очертания… Да это же тот самый клинок, который алхимик воткнул в паучью пасть в фургоне! …И это тот самый паук… Надо же, как случайны совпадения, подумал Зикс и уже представлял себе новые страницы своего философского дневника. С начала путешествия пергаментная тетрадь уже успела набухнуть, и к своему возвращению Зикс рассчитывал на издание целой книги по своему дневнику. Когда алхимик вернулся к повозке, ведьма отгребла мертвых и начинавших разлагаться тварей в стороны и неспешно цедила желтоватый паучий яд в небольшой пузырек. Зикс положил найденное в разбойничьем лагере в фургон – пара длинных ножей, несколько дырявых плащей, бутылки с ромом и элем, мешочки с медяками составляли его добычу. Фазния закончила сбор яда, осторожно сняла пузырек с длинного паучьего клыка и повернулась к алхимику: - Вот, держи – этот яд очень ценен как важный ингредиент многих зелий. Мне он пока что не нужен. - Спасибо, уж я-то найду ему применение. Ты закончила ковыряться с той мерзостью? - Ты имеешь в виду оторванную лапу? – Ведьма хихикнула, - выглядит она и впрямь отвратительно. Я изучила ее и поняла, что она принадлежит… Ты уверен, что именно то существо ее потеряло? Алхимик рассеянно кивнул. - Я видел, как при прыжке у него отвалилась нога, наверно, големы постарались. - Ну тогда все несколько усложняется. Я пришла к выводу, что на вас напал арахнокентавр, или арахнавр, или, в просторечии, мукоза. - Что? – Алхимик не верил своим ушам. – Мукозы здесь не живут! Они ведь водятся только… - Возле Мукогора, я знаю, – закончила за него ведьма. – Но я уверена, что не ошиблась. Это мукоза. Однако она - не единственная загадка. Я знаю повадки многих лесных животных, в том числе и пауков. Гигантские пауки обычно живут глубоко в чаще, опасаясь опушек и окраин, причем особи таких размеров водятся опять-таки лишь возле Мукогора, в тамошних гористых долинах. Я никогда не видела пауков в таких количествах – обычно они живут поодиночке, но довольно редко собираются в стаи. Такая стая может насчитывать до десятка не очень крупных тварей и от двадцати особей молоди, но чтобы они нападали сотнями? Я не могу разрешить этой загадки. Ты, кажется, что-то нашел? - Я наткнулся на маленькую полянку в лесу. Она была так окутана паутиной, что скорее походила на кокон. И в центре этого кокона лежало несколько высохших трупов. Вот, - алхимик протянул медальон, - я сорвал это с одного из тел. Ведьма бросила взгляд на бронзовое украшение и усмехнулась. - Это же метка Братства Нищих, единственной бандитской банды в этих местах. О, я знаю о них очень много, ведь живя в лесу, трудно избежать внимания разбойников. Братство в основном стерегло этот тракт и грабило караваны. Ты нашел одно из их многочисленных укрытий, впрочем, не ты один. Ха, эти несчастные поджидали нас, думая о добыче, а пауки слегка изменили их планы, утолив ими свой голод. И еще одно. У меня есть плохая новость: я хорошенько осмотрела себя, и выводы меня не радуют. - Что ты имеешь в виду? – спросил Зикс. - Я, словно жалкая недоучка, очертя голову бросилась в бой, но не это важно. Плохо то, что слишком было велико искушение поддаться гневу и боевой ярости и разметать пауков, как сухие листья. И я ему поддалась, Зикс. – Ведьма огорченно тряхнула щупальцами. – Несколькими заклятьями я истратила почти всю свою энергию, ты не представляешь, как это плохо. Мне придется очень долго восстанавливаться, и колдовать я смогу лишь легкую магию, да и то с помощью этого. – Фазния достала из котомки кривой деревянный сучок и каменный шарик. – Вот волшебная палочка и камень жизни. Этими и прочими артефактами торгуют оставшиеся людские маги. Они заряжены определенным колдовством или же просто энергией. Да, они довольно полезны, помогают во многих волшебных экспериментах, но пользоваться этим, зная, что это ни в какое сравнение не идет с моей прежней силой… А ведь я была одной из сильнейших Матринорских ведьм, Зикс. – Дендродия приосанилась и грустно вздохнула. - Я даже была в Черном Совете и состояла в Кристальном Круге. Я была главной приближенной колдуньи Масакры, жившей триста лет назад, и меня почитали и боялись все дендродии – от Пустынных лесов до Северных Пустошей мое имя произносилось наравне с именем Королевы колдуний. Зикс челюсти развел от удивления. - Но… но… но сколько же тогда тебе лет?? - Я ожидала этого вопроса. – Синяя кожа-кора ведьмы заискрилась и посветлела. – Мне двести пятьдесят три года, если считать по вашему летоисчислению. Я помню становление человеческого государства и восхождение кдалов, Исход Богини и уничтожение людей, проклятие эльфов и Старые Войны, а также много такого, о чем ты, алхимик, и прочие смертные понятия не имеете. – Вздох зеленого огня. – Мир настолько многогранен и бесконечно прекрасен, что его невозможно понять и насладиться знаниями за вашу смертную жизнь, и я благодарю всех богов – от Инзур до многих других, чье имя не упоминается вслух – за дендродийский дар вечной жизни. Алхимик молчал. - Зикс, я обещала вам награду. Если сбудется моя цель, то клянусь – тебе будет даровано бессмертие, но только если ты и Луния поможете мне. Сейчас мы должны забрать книгу у твоего друга и отправиться в Матринор. Только сумею ли я вовремя восстановить силы… - Но ведь нам ничего сложного не предстоит, ведь так? Пауки вряд ли нападут на нас, в Кабр-Цинии нам ничто не грозит, а если мы пойдем… - Я тоже надеюсь, что мне не придется защищать себя от легионов огненных духов. Однако кое-какие способности у меня остались – я все-таки могу контролировать разум, слабо защищенный от магии, и творить легкое волшебство. Кстати, я хочу рассказать о твоей волшебной мантии, ведь именно она, как ты говоришь, спасла вам жизнь? Помимо остальных чудесных свойств, в ней (точнее, в ее узорах) закреплены некоторые простейшие заклинания. Это мое изобретение, ты почти не используешь сил, не нужно сосредотачиваться для вызова заклинания, оно никогда не ошибется и так далее. - Но что же заложено в мантию? - Искры (ты видел их действие), они вызываются вот так, - Фазния изогнула свои щупальца, - помутнение разума (слегка путает мысли незащищенных существ), – ведьма скрутила руки в замысловатый пасс, - волшебная оболочка (иногда отражает заклинания и, если очень повезет, физическое оружие) – щупальца сплелись в невообразимый клубок. – Об остальных я расскажу позже. А сейчас убери оставшихся пауков с дороги и затуши костерок, а я поищу жуков-големов – они куда-то запропастились. Нам следует поспешить – день клонится к концу, а я полагаю, что никто не хочет ночевать среди ощетинившегося челюстями леса.
