…Каффат. Этот мир появился сравнительно недавно, родившись из бездонной пустоты небытия. Громадный каменный шар несся в бесконечности, и лучи звезд озаряли лишь унылую серую пустыню, раскинувшуюся по поверхности. Однако этому миру была уготована другая участь – он стремительно менялся, повинуясь высшей воле.
Пустыню покрыли моря. Когда вода отступила, из звездного света и ила возникла жизнь, показались леса, окаймлявшие реки, а в лесах робко притаились первые живые существа. Кроме них по Каффату бродила Великая Богиня Инзур, воплотившееся здесь божество Света. Она любовалась юным миром, улыбалась его равнинам и совершенствовала лик планеты по своему желанию. И Богиня захотела сотворить существ, что владели бы этой землей. Она создала волшебные сущности, могущие проникнуть во все закоулки мироздания и наделять смертных разумом – бесценным даром Богини. Так и случилось. Первые две Сущности проникли глубоко под землю – одна из них затерялась навечно в раскаленных недрах Каффата, другая же породила множество странных подземных существ - Птераксов. Третья Сущность пришла в густые леса, и леса ожили, и из них вышли мудрые эльфы. Дикие жители топких болот были осенены благословением Четвертой Сущности. Пятая Сущность наделила разумом жителей равнин, одними из которых были люди.
Глядя на плоды своих трудов, Богиня Инзур счастливо улыбалась. В северных горах создала она Великий Храм и исчезла, но куда – никому не ведомо.
Шли годы, за ними столетия. Полудикие племена объединялись, образуя народы. Народы создавали государства. Через много лет Каффат населяли эльфы, облюбовавшие леса; люди, жившие в горах и на берегах рек; загадочные птераксы, обитавшие глубоко под землей; и таинственные Кдалы, народы болот. Излучения от ядра изменили магическую природу обычных насекомых – они стали крупнее и разумнее, обрели человеческий облик, и назвали их Ктассами. Однако гармонию нарушала одна великая сила. Энергия Инзур, проникшая в ядро, оживила огонь, и из него вышли ужасные создания, названные Демонами.
Прошло еще много столетий, и тут начинается История…

Глава 1.
Жаркий летний день клонился к концу. Круг солнца окрасил небесную лазурь багрянцем и готов был закатиться за горизонт. На травянистых равнинах, прозванных Гвинчарскими, царила безмятежность. Посреди степи, окутанной душистыми травами и степным ковылем, вспученная земля вздулась причудливым холмом. Но это был не просто холмик, а муравейник, и в нем, как полагается, водились муравьи. Внутри бурлила жизнь – заготавливались запасы, укреплялись норки, и повсюду сновали озабоченные обитатели, задумчиво шевеля усиками и испуганно переглядываясь. А из маленьких глиняных труб на крыше струился дымок…
Тут следует сказать, что этот муравейник не был похож на обычные. Они складываются из веточек, и вокруг них мечутся крошечные черные насекомые. Крыша же этого муравейника была сооружена из толстых бревен, обмазанных глиной. Вход преграждала неуклюжая дубовая дверь, обитая железом, и населяли этот город отнюдь не крохотные козявки, а удивительные создания – Ктассы – высотой в человеческий рост, лишь внешне похожие на муравьев, ходящие на двух ногах.
В самом деле, внутри муравейника кипела жизнь – ведь скоро осень, необходимо приготовить запасы, да к тому же по приказу Королевы надо спешно укрепить своды, да еще и этот налог для Столицы… Тем более скоро Последний Урожай, большой праздник, к которому тоже надо готовиться.
Дорога, ведущая к воротам Агжака – а именно так назывался этот город-муравейник – закрылась густым облаком пыли, и из него показался неуклюжий фургончик, груженный мешками и бочками. Фургон везли два огромных тараканоподобных существа, а на крыше сидел возница в кожаной одежде и подхлестывал жуков по их усикам кожаным кнутом. Он принадлежал к расе ктассов, то есть явялся обладателем четырех лап и двух ног. На ктассе была кожаная куртка и тканые штаны. Когда дорога сделала поворот, фасетчатые глаза возницы сощурились от слепящего света закатного солнца. Телега подкатила к дверям. У ворот сидели два стражника-ктасса, одетые в ржавые доспехи. Возле них валялись пустые плошки и бутылки. Один стражник развалился на траве и, судя по громкому храпу, спал. Другой увидел телегу, недовольно крякнул, встал и открыл дверь. Ктасс (звали его Зикс, и он был алхимиком) спрыгнул с повозки и вошел внутрь. Внутри входного тоннеля было светло – на стенах висели масляные светильники; Зикс прошел глубже по наклонной норе и очутился перед сетью круглых тоннелей, выбрал один из них и попал на широкую подземную площадь с высоким узорчатым куполом. На площади стояли бесчисленные столы, прилавки, неуклюже сбитые доски – и вокруг толпились насекомые, непонятные существа, чужеземцы. Земли не было видно из-за многоэтажных лавок с товарами, на которых стояли телеги и бочки. Воздух был наполнен бесконечным жужжанием и гудением. Здесь был рынок, и именно сюда так спешил Зикс. Он крикнул, чтоб разгрузили его телегу, доставили мешки, куда он прикажет, бросил медяк какому-то нищему и на лету поймал кожаный кошель (правда, пустой). Все это он сделал в одно мгновение, так как у него было четыре коленчатых руки. Зикс остановился, чтобы перевести дух, и осмотрелся. Посередине площади стоял гуаор-стражник и сердито оглядывался по сторонам. Больше всего он был похож на огромного и чудовищно непропорционального жука – маленькое туловище с зеленоватыми надкрыльями и большой торс с головой, возвышавшейся над землей на метра два. Зикс подошел к толпе и прислушался, о чем говорят. А говорили, как и всегда, о всякой чепухе.
Пошли слухи, будто восточные лесные границы то и дело нарушают чужеземцы и топчут поля, что начали пропадать жители окраинных муравейников, а также поднялась цена на еду и жилье, и что количество личинок в Инкубаторе стремительно уменьшается, словно их крадут. Один пожилой ктасс, оглядываясь по сторонам, громким шепотом произнес: «Что там пропажи, личинки да прочая чушь! А вы знаете, что скоро снова будет повышение цен, и выпивки больше не будет!» Толпа встревоженно загудела, но старика быстро оттеснили, и гуаор с алебардой в лапах проскрипел жутким густым басом: «А ну разойдитесь! Взбаламутят всех, а мне разгребать потом!» Тут Зикс ненароком чихнул, и все повернулись к нему. Раздались крики и улюлюканье: «А-а-а, ты все-таки вернулся, так вот уходи туда, откуда пришел! Нечего нас травить, ученый такой нашелся!» С трудом протиснувшись через толпу взволнованных насекомых, Зикс запрыгнул на прилавок, скакнул через груду ящиков и пинком открыл дверь неприглядной норы с надписью на прибитой над дверью доске «Гнилая Личинка». «Личинка» была одним из многих «отдыхальных мест», как называли их ктассы, на деле являвшаяся простой таверной.
Внутри царил полумрак, нарушаемый лишь мерцанием масляных фонарей. В темноте различались контуры грубых дощатых столов, за которыми или на которых сидели самые разные посетители. На полу валялись осколки кувшинов, покрытые темными пятнами. Воздух был наполнен монотонным перешептыванием. В углу сидели три здоровенных гуаора, пивших что-то из больших глиняных чаш, в центре расположилась компания чужеземцев, игравших в карты. За стойкой сидела темная фигура в плаще и медленно потягивала густую жидкость из кружки, при этом скрывая лицо под капюшоном. По пути к стойке Зикса окликнул пьянчуга, предлагавший угадать, в каком из стаканов находится шарик. Сев за стойку, алхимик подозвал трактирщика. Им оказался низенький фиолетовый ктасс в немытой шляпе и с грязным полотенцем, перекинутым через плечо. Этим самым полотенцем он рассеянно протирал стакан с остатками черной жидкости на стенках. Как только трактирщик увидел Зикса, то довольно присвистнул: «Где ж тебя носило, тролль тя задери?» Они обнялись, как старые приятели, и на столе появилась бутылка мутной гадости.
- Ну что, Зикс, все еще ищешь философский камень? – захохотал он.
- Зря смеешься, Грак, я здесь по делу, и я…
Окончание фразы потонуло в грохоте опрокинутых стульев – это сытые и пьяные гуаоры вылезли из-за стола и затопали к выходу так, что деревянные половицы трещали.
- Ну-ну, продолжай, - сказал, усмехнувшись, Грак. – Из них я все до медяка вытрясу. Уже третий раз за месяц мебель ломают.
Зикс продолжил:
- Ну так вот. Видишь ли, мои скитания все-таки увенчались… эээ… успехом, причем таких результатов я не ждал. Мне нужна твоя помощь, потому что ты знаешь здешний народ как никто другой, и ты сможешь их уговорить, в отличие от меня. – Тут Зикс нечаянно вдохнул пыль, висевшую в воздухе, и закашлялся.
Грак нагнулся под стойку и достал оттуда небольшой пыльный бочонок и деревянные стаканы:
- Угощайся. Жутко противное питье, но чего не сделаешь ради друга. Так, пожалуй, лучше дело пойдет.
После нескольких стаканов Зикс рассказал, что в одном из своих давних путешествий набрел на разрушенный город, уничтоженный, судя по всему, во время Старых Войн. Зикс случайно провалился в какую-то дыру в кладке и оказался в подземельях когда-то большого города, причем руины не были похожи на архитектуру ни одного из народов, виденных им ранее. Алхимик стал с интересом обследовать заброшенные коридоры, но странное чувство страха тяготило его, и чем дальше он шел, тем сильнее оно становилось. В конце концов, страх усилился настолько, что Зикс в ужасе побежал, не разбирая дороги, споткнулся и сильно ушиб нижнюю левую руку и ногу. Алхимик похромал по коридору и случайно наткнулся на каменный павильон с обвалившейся крышей, обвитой лозами диких растений. Внутри оказалось много сотен книг, окутанных плесенью – это была заброшенная библиотека. Здесь вместо страха появилось ощущение необъяснимого беспокойства. У Зикса не было времени обследовать руины, и это больше всего его тяготило – он и так отстал от каравана, а его фургончик с алхимическими снадобьями могли разграбить (эта мысль пришла к нему очень резко, как будто кто-то внушил ее ему). Он схватил книгу, стоящую первой в ряду на полке, и по каменным обломкам вскарабкался наверх. Через дыру обвалившейся крыши Зикс с трудом выполз на поверхность. Проплутав несколько часов в зарослях, он все же догнал караван, сел в свою повозку и забыл про древнюю книгу. Только год назад она попалась на глаза Зиксу – единственный том из его собрания реликтовых фолиантов, не тронутый плесенью и гнилью, несмотря на то, что он пролежал в сырости вековых подземелий и ядовитой атмосфере лаборатории Зикса. Алхимик стал изучать находку, и он обнаружил, что нашел нечто более ценное, чем он предполагал. Книга оказалась старой колдовской рукописью дендродийского народа, заключенной в книгу эльфами. Алхимик сумел разгадать некоторые строчки из нее, но остальные оставались недоступной тайной. И поэтому Зикс просил Грака присмотреть за его лабораторией с хранящейся в ней книгой, пока он отправится к руинам, чтобы исследовать их намного тщательнее, чем в прошлый раз. Разумеется, он не сказал, какую ценность представляет найденное им сокровище.
- Итак, ты предлагаешь мне присмотреть за твоей норой? - задумчиво произнес Грак. - Хоть мы и друзья, Зикс, но это будет тебе стоить, и немало. О тебе идет слава по городу, и все только и говорят о том, как ты испортил весь воздух нашего Агжака одним из своих опытов на несколько дней, личинки чуть не погибли, а жителей пришлось выселять, пока не проветрится.
- Грак, я заплачу, сколько требуется за охрану. – Зикс улыбнулся. – Только ты остался таким же скрягой, каким и был.