***

   Всю оставшуюся ночь они провели в пути. За это время Найт успел несколько раз пожалеть о том, что взял с собой Марка. Тот хотя и оказался не только начитанным, но и весьма сообразительным парнем, но трещал без умолку всю дорогу. Впрочем, без него наёмник давно бы заблудился. Монах, сверяясь с одной из книг, на удивление точно угадывал нужное направления, огибая болота и закрытые кустарником овраги. Ближе к полудню путники решили сделать привал среди деревьев на краю обрыва близ огромного лесного озера Оттон.

    - Эх, сир, не пойму я, чего вас дёрнуло идти ночью, - сонно сказал Марк, устроившийся в тени у корней столетнего дуба. – Теперь пол дня проспим.

    - Трактирщик наверняка просил сына срочно передать письмо священнику в ближайшей деревне. К утру в таверне уже был бы инквизитор с отрядом. А у меня, скажем так, не самые лучшие отношения с церковью, - ответил Найт, лежавший в траве неподалёку.

    - Что, вы тоже из этих?..

    - Нет, просто пару лет назад меня отлучили от церкви за долги. Отец содержал оружейную лавку, а мне перенимать семейное дело не захотелось. В конце концов, когда я остался один, пришлось продать заведение.

    - И вы решили стать наёмником?

    - С чего ты взял?

    - Ну как же, оружие, конь опять же. Да и одежду такую обычно наёмники носят.

    - В любом случае воевать мне не доводилось. Хотя нет, лет десять назад на наш городок устроили облаву падшие.

    - Вы видели падших? – падшими называли оживших мертвецов, тела, покинутые душой, но по-прежнему живые. Они сбивались в стайки, и, ведомые сохранившимися обрывками воспоминаний, бежали в единственное безопасное для них место – на болото.

    - Видел, конечно. Я жил в Ревенстолне, это в Триберии, у болот. Так, - Найт поднялся на ноги и открыл свой мешок. – Давай-ка перекусим. Вот мясо, набери камней для костра, а я схожу за хворостом.

   Вскоре среди невысокой травы весело затрещал заключённый в каменное кольцо костёр. После завтрака из поджаренного окорока и бутылочки церковного вина спать захотелось ещё больше.

    - Нет, всё-таки лучше идти через лес, нежели трястись в седле до ближайшей таверны... Уф, я сейчас. – Марк скрылся в кустах за дубом.

   Но не прошло и пяти секунд, как со стороны обрыва раздалось:

    - Сир, кажется, поспать нам не удастся.

   Найт, тихо выругавшись, поднялся на ноги и подошёл к монаху. Тот, видимо, собирался помочиться с обрыва, но теперь, напрочь забыв о нужде, указывал на берег озера внизу. В их сторону двигался небольшой пеший отряд со всадником во главе.

    - Кто это? Погоди... инквизитор?

    - Хуже. Дай Бог, чтобы я ошибался, но, по-моему, это... сам епископ.

    - Интересно, чего это Их святейшество забыло в лесной глуши?

   Между тем отряд остановился у подножия обрыва.

    - Епископ Росский, - прошептал Марк.

    - Идём, - сказал Найт, поклонившись.  

   Они вернулись к костру. Найт быстро собрал вещи в мешок и привязал его к седлу рядом с сумкой монаха.

    - Вы что, хотите спуститься к ним? – испуганно спросил Марк.

    - А что ещё нам остаётся? Либо мы спустимся к ним, либо они поднимутся сюда, и тогда нас ждёт что-то пострашнее отлучения.

   Когда путники спустились к озеру, отряд уже разбил лагерь на берегу. В тени прибрежных ив стоял тёмно-синий шатёр, украшенный церковной символикой – пентаграммой с заключённой в неё дланью. У входа в него стояли два монаха с накинутыми на головы просторными капюшонами. Остальные воины – стрелки с аркебузами, судя по пёстрым одеждам, наёмники  - расположились вокруг.  

   Найт бросил Марку, чтобы тот ждал его недалеко от лагеря, а сам вошёл в шатёр. Епископ сидел на подбитом красной тканью кресле в центре. Наёмник преклонил колено и поцеловал золотой с гравированным рубином перстень у него на руке. Священнослужитель слегка кивнул головой, позволив Найту встать. Он был на удивление молод – лет тридцать, и в тоже время его каштановые волосы уже тронула седина. На месте носа у епископа был мастерски сделанный серебряный протез, который, судя по покрасневшей коже, он был вынужден надеть совсем недавно.

    - Ты отлучён от церкви?

    - Да, ваше преосвященство.

    - Не лжёшь. Это хорошо. Твоё имя?

    - Найт Джиховски.

    - Джиховски... Как же, как же... Хм, насколько я помню, вас было двое. Где тот монах?

    - Он не из Росских земель.

    - Неужели, - в голосе епископа прозвучали нотки ехидства, на миг Найту показалось, будто он хотел отдать приказ стоявшим позади монахам, но вдруг передумал. - Бог с вами, не за тем я сейчас здесь. Вчера в одной из придорожных таверн к востоку отсюда на почтенное семейство графа Модо Рефинского напали пятеро язычников. Нечего не слышал об этом?

    - Я был там в тот момент. Одна из язычниц напала на графа, потом началась суматоха, она хотела выстрелить в сына, но попала в жену графа.

    - Продолжай.

    - Язычников убили остановившиеся в таверне служители чёрного пламени.

    - Да. Вот только убиты пятеро, но сын трактирщика уверял, что сначала их было шестеро, и перед самым нападением одна из них куда-то исчезла. И я хотел бы знать, что тебе известно об этой особе?

    - Ничего, ваше преосвященство.

   Епископ еле заметно улыбнулся.

    - Хорошо. Куда вы держите путь?

    - В Брельн, - ответил Найт, слегка обескураженный вопросом.

    - Брельн... Разреши мне дать тебе моё благословение.

   Найт, сняв капюшон, встал на колени. Епископ поднялся с кресла, положил руку на голову наёмника и закрыл глаза. Спустя полминуты он произнёс:

    - Иди, – помолчав мгновение, он добавил:

    - Я дам тебе за неё тысячу слейвов.

***

    - Надо было мне с вами идти, - обеспокоено сказал Марк, завидев приближающегося Найта. – Вы ему всё рассказали?

    - А что мне оставалось, епископы умеют видеть чужие мысли и даже Росский не исключение. Ему пока нет до нас дела.

    - Так мы можем идти?

    - Да, и лучше нам поторопится, пока Их святейшество не передумало.

   Они снова двинулись в путь. Обогнув озеро, путники ступили на нейтральную территорию Дэдвуда, не принадлежащую ни одному из княжеств, огромную лесную долину, место стечения всех паломников, желающих увидеть, пожалуй, самую почитаемую святыню – Аден, древнее дерево, на котором по легенде впервые появилось Чёрное пламя. Однако, несмотря на святость этого места, законы церкви здесь тоже не действовали, отчего здесь нередко находили приют изгнанники, бегущие от гнева инквизиции.

   День клонился к концу. По словам Марка, нужно пройти ещё четыре-пять миль, и они выйдут на Брельнский тракт. Благоразумно решив отдохнуть и перекусить перед последним рывком, путники устроили привал.

    - Хорошо бы убраться отсюда побыстрее, - озабочено заметил монах, бросая в костёр хворост.

    - Боишься паломников?

    - Нет. Просто не нравятся мне такие места. Помню, мой отец говорил, что все «святые места» напрочь пропитаны нехорошей энергией.

   На это Найт только усмехнулся, ничего не сказав. Вскоре огонь начал угасать.

    - Давай ещё по глоточку винца, и выдвигаемся, - сказал Найт.

   Марк, отпив немного, хотел было передать ему бутылку, но рука его вдруг замерла, а округлившиеся глаза монаха уставились на что-то за спиной наёмника. Найт оглянулся назад и в туже секунду пригнулся к земле, положив руку на рукоять ятагана. Метрах в десяти от костра шла девушка. Бледная, без единой морщинки на коже, словно сделанной из воска, с заострёнными кончиками ушей и длинными иссиня-чёрными, как ночное небо волосами, она шла, бесшумно ступая босыми ногами на мокрую землю,   не замечая ошарашенных путников.

    - Это она... – прохрипел Марк, когда девушка скрылась среди деревьев.

    - Кто?

    - Язычница из таверны. Её не было среди тех, которых закололи монахи.

   Повисло молчание.

    - Нужно уходить отсюда! – первым нарушил тишину Марк.

    - Марк, епископ обещал мне за неё тысячу слейвов.

    - Вы что, не видели её?! Она наверняка Избранница! Она может разорвать нас на части одним взглядом! Господи, благослови нас!..

   Внезапно над лагерем, точно несомый порывом ветра раздался железный женский смех.

    - Она Избранница, - прошептал Марк и упал на колени. – Господь всемогущий, святой Яков, не пожалевший живота за церковь святую, дайте мне силы и Чёрное пламя руке моей...

    - Марк!

   Вдруг воздух вокруг поляны, на которой путники разбили лагерь, зашёлся рябью, точно вокруг неё горело невидимое пламя.

    - Ну что? Где же твой Бог? – раздалось у Найта за спиной.

   Наёмник резко развернулся и выхватил ятаган. Перед ним стояла, скрестив руки на груди, улыбающаяся остроухая девушка.

    - Тысяча монет... – протянула язычница. Казалось, словно ей голос звучал со всех сторон. – Ну что, убьёшь меня?

    - ...Чёрное пламя, очисти мою душу, дабы мог я посеять семя твоё...

   Девушка, усмехнувшись, посмотрела на опустившего в ладони лицо Марка и  покачала головой.

    - Старые боги здесь больше не властны... Смертные остались с Серебряным царством один на один.

    - ...Господи, пошли ей покаяния и да уверует она в силу твою!.. 

    - Что тебе нужно?! – крикнул Найт, безуспешно стараясь сохранять присутствие духа.

   Девушка рассмеялась так, что её смех эхом разнёсся над лесом.

    - Попытка эльфов вернуться в этот мир провалилась. Всего лишь подобия нас. Жалкие, бездушные создания, чуждые всему сущему... – она закрыла глаза. В ту же секунду молитва Марка перешла в отчаянный крик. – Вы истребляли нас тысячами... За что? За что?!  

   Найт ринулся на неё, но стоило девушке выставить перед собой руку, как наёмник отлетел назад, едва не упав в костёр.

    - Как глупы и наивны были те, кто создавал вас.

   Неожиданно рябь вокруг поляны исчезла. На её месте заплясали огромные чёрные языки. Эльфийка, испуганно озираясь, опустила руку. Пылающее кольцо начало медленно смыкаться, приближаясь к костру. Девушка закрыла глаза и выставила руки в стороны. Через мгновение на её коже появились капельки пота, из носа пошла кровь. Эльфийка закричала и упала на колени. Росшая вокруг трава покрылась инеем. Через несколько мгновений чёрное кольцо сомкнулось.

***

   Найт открыл глаза. Вокруг всё плыло, будто его долго били по голове.

    - Ты оказался крепче, чем я думал.

   Наёмник моргнул и повернулся на голос. Он лежал на сложенном несколько раз одеяле, на той самой поляне, где они с Марком разбили свой лагерь. Уже стемнело. Вокруг горело несколько костров, в свете которых то и дело мелькали чьи-то силуэты. Рядом с ним восседал на подбитом красной тканью кресле высокий широкоплечий мужчина в церковном одеянии. Его серебряный протез, заменявший нос, отражал пляшущий неподалёку огонь, слегка освещая лицо.

    - Вы?.. – прошептал Найт.

    - Сказать по правде, не думал, что она найдёт вас первой.

    - Она... что?.. Что это было?

    - Эльфийка, как не трудно было понять из её речей.

    - Что?

    - Да, да, вам не посчастливилось встретиться с эльфом.

   Найт поднял глаза к усыпанному звёздами небу, силясь собраться с мыслями.

    - Признаться, я и сам думал, что их не существует, - задумчиво продолжал епископ. – С другой стороны кто ещё мог подбить язычников на подобное убийство в набитой монахами таверне, как ни живое воплощение их полубогини? Странно... Избранная эльфийка.

    - Что с ней?

    - Ммм? А, ха-ха. Не одно живое существо не в силах побороть гнев Чёрного пламени... поддержанного залпом десятка ружей. Однако эта тварь оказалась на редкость живучей. Она была ещё жива, когда Чёрное пламя исчезло. И прихватила с собой нескольких стрелков, прежде чем истечь кровью.

    - Она несла какой-то бред... Про попытку эльфов... Про Серебряное царство...

    - Кто знает, что творится в голове у существа, пришедшего в этот мир явно не по Божьей воле? – прервал его епископ. - Да и не твоего ума это дело.

    - А Марк? Он жив?

    - Марк? Ах, тот монах? Жив, как ни странно. Приводит себя в чувство уже пятой бутылью вина, да простит его Господь. Что ж... До Брельнского тракта мы дойдём вместе. Отдыхай.

   Епископ встал и направился в сторону от костров. Из темноты тут же возникли четверо монахов и унесли кресло.

    - Ваше преосвященство! – позвал вдруг Найт.

    - Да?

    - Простите за вопрос... Как вы нашли нас? И... как узнали о том, что она говорила?

    - Чёрное пламя указало мне путь. И данное тебе благословение, – усмехнулся епископ. - Капкан захлопнулся.

   Рано утром отряд выдвинулся в путь. Марка пришлось усадить на лошадь – монах до сих пор пошатывался и что-то напевал себе под нос. Разминувшись на тракте с епископом, Найт и Марк двинулись на север, туда, где в утреннем тумане уже виднелись высокие стены Брельна.