***

    - ПОДЪЁМ!!! Встать! Быстро! Всем встать!

   Найт открыл глаза. Посреди палатки стоял Левьери, опоясанный мечом, в кожаной куртке без рукавов, одетой поверх кольчуги, ермолкой на голове и панцирем на пузе. Наёмники один за другим начали просыпаться и, ворча, подниматься на ноги.

    - Значить, быстро седлать коней и через пять минут быть у дороги!

    - Э, а пожрать? – недовольно спросил Леко.

    - Позже пожрёте, щас некогда! Давайте-давайте, быстро! Времени нету!

   Найт, чьё тело нещадно ломило, кое-как отряхнулся и выскочил из палатки, на ходу надевая плащ. Синеватое небо только едва алело у горизонта, над окрестностями ещё стелился утренний туман. В лагере царила суматоха. Везде слышались ржание, лязг железа, топот, ругань. Гильтары вылетали из палаток и, оседлав лошадей, понося, на чём свет стоит всё и вся, мчались к дороге. Тем не менее, остальные наёмники только выглядывали из палаток.

    - Чё там такое?! – спросил Леко одного из всадников, на ходу взбирающегося на коня.

    - Да хрен их знает! Вчера сказали, мол пираты у какой-то деревни объявились, ща говорят, это вроде как князь соседний со своей дружиною там высадился!

   Быстро оседлав свою кобылу, Найт пустился рысью, стараясь не отставать от мелькающей впереди спины Леко. Прошло около получаса прежде, чем бесформенная конная орда, высыпавшая на дорогу, смогла кое-как построиться по сотням, встав рядами по десять человек с десятником впереди. Найт в своём неполном десятке оказался третьим, позади Левьери и Леко. Слева каждой сотни встали сотники.

   Из ворот появился всадник в тёмном юшмане, с куполообразном шлемом и стальной маской, изображавшей человеческое лицо. Княжеский воевода, которому доверили командование гильтарами. Сопровождали его знаменосец и небольшой отряд телохранителей с каплевидными щитами и висевшими на поясе перначами. Дойдя до середины строя, воевода развернулся вправо и, сделав короткий жест рукой, направил коня к пролегающим к югу от Некселя лугам. Сотники двинулись вперёд, десятники за ними, ведя за собой по ряду всадников. Постепенно они перешли на рысь, а затем и на галоп.

   Вскоре Нексель остался далеко позади. Они неслись по зелёной луговине вдоль течения реки. Конная лавина, заставляя пригибаться высокую, достающую лошадям до плеч траву, подобно кораблю, гнала перед собой блестящую от росы изумрудную волну. Над горизонтом показался оранжевый краешек солнца. Небо медленно начинало алеть.

   Спустя час непрерывной скачки впереди показалась тёмно-зелёная стена Дэдвуда. Совсем рядом, на берегу реки виднелось чёрное пятно сгоревшей деревеньки. Немного поодаль на пляже один за другим стояли три ладьи со спущенными парусами. Всадники остановились на холме, с которого хорошо просматривалась вся местность. Какое-то время воевода напряжённо вглядывался в чёрные очертания домов. Потом поднял указательный палец, сжал кулак и вытянул руку. Первая сотня сорвалась с места и устремилась к пепелищу.

   Потянулись долгие минуты ожидания. Гильтары, за исключением первых трёх рядов, стояли на склоне и происходящее могли только слышать. Но стояла тишина. Сотня на ходу разделилась на три отряда. Один, сбавив скорость, направился по главной улице. Два других, обойдя деревню с двух сторон, зашли со стороны реки. Некоторое время спустя на главной улице показался один из всадников и поднял обе руки, оборотив ладони в сторону воеводы. Тот пришпорил коня. Всадники двинулись к деревне.

    - Вот чёрт... – это всё, что смог сказать Левьери, окидывая улицу испуганным взглядом.

   Этих слов было явно недостаточно, чтобы описать увиденное. Повсюду в смешавшихся с землёй и пылью высохших лужах крови лежали трупы крестьян. С отрубленными конечностями, изуродованные. Они пытались убежать, но их настигали клинки воинов, очевидно, окруживших деревню и напавших рано утром. Несколько женщин с разорванными платьями и обнажёнными грудями. С перерезанными горлами. Девчонка лет пятнадцати, пригвожденная мечом к земле. Парень постарше с раскроённым булавой черепом...

   Убийцы лежали там же. Воины в кольчугах и клёпанных кожаных доспехах, с торчащими стрелами, в большинстве своём из спин. Налётчики тоже пытались убежать. В противоположную сторону, к своим ладьям. Некоторые смогли добраться до пляжа, и теперь их кровь стекала по мокрому песку в реку.

   Воевода слез с коня, вытащил стрелу из ближайшего трупа и поднёс её поближе к глазам. Короткая, чёрная с фиолетовым оперением, причудливым наконечником –фиолетовым, узким, с небольшим круглым камешком цвета морской волны.

    - Я знаю этого, - один из сотников кивнул на лежащее тело в кольчуге с округлым гладким шлемом на пронзенной стрелой голове. – Рауко Беспалый. Из дружины Вельемира. Вот теперь точно будет...

   Сотник не успел договорить. Воздух разорвал короткий свист, потонувший в смачном звуке рвущейся плоти. Сотник схватился за горло, захрипел и в полной тишине рухнул на землю с торчащей между пальцами стрелой. В туже секунду деревня наполнилась воплями, ржанием. В небо взлетела туча стрел, на миг затмила солнце и чёрным дождём обрушилась на деревню.

    - Из лесу бьют!!! – завопил кто-то.

   Стоявшие на окраине всадники, ощетинившись копьями, мечами, дубинами и натянутыми луками, ринулись к опушке.

    - Назад!!! – голос воеводы походил на раскат грома. – Назад, к холму!!!

   Но всадники неслись во весь опор к лесу. Стрелы беспорядочно полетели из-за деревьев, сминая ряды, разя лошадей, на которых тут же налетали скачущие сзади. Перед конной волной образовалась стена из наваленных друг на друга тел. Атака захлебнулась. Всадники сбились в кучу, топтались на месте, пытаясь развернуть коней. Их ряды таяли на глазах.

   Левьери резко рванул поводья в сторону и направил коня к холму.

    - Назад! Отходим! Отходим, мать вашу!!!

   Найт пустился следом за десятником. Где-то сзади орали на своём языке верданцы. Справа появился Ривий. Через считанные секунды они оказались на открытой местности, по которой, словно перепуганные муравьи, носились наёмники. В какой-то момент Найт не заметил появившегося перед ним всадника. Кобыла заржала и встала на дыбы.

   Левый бок Найта обожгло огнём, словно меж рёбер вогнали раскалённый стержень. От неожиданности он выпустил поводья, откинулся назад. На какой-то миг его настигло ощущение, подобное тому, что испытывает человек, медленно погружающийся в воду, оказавшийся между поверхностью и дном. Над головой мелькнуло небо, жгущий глаза диск восходящего солнца. Резкий удар о землю. Вокруг всё померкло...

***

   Он шёл по пыльной улице небольшого городка. Небо было пасмурным, накрапывал мелкий дождик. Рядом вышагивал высокий плечистый мужчина в фартуке кузнеца, с мечом на поясе сбоку. Его лицо вдруг показалось Найту очень знакомым. Нос, скулы, те же тёмные волосы, те же почти чёрные глаза.

   Они свернули к двухэтажному дому. Над дверью покачивалась вывеска «Клинки Джиховски». В одном из окон мелькнул чей-то силуэт. Открылась дощатая дверь. На порог выбежала женщина, на голову ниже мужчины с копной волос цвета воронова крыла и такими знакомыми зелёными глазами... Замерев на долю секунды, она бросилась к ним. Заключила в объятья сначала мужчину, потом его.

    - Эрик! Найт! Господи, вы живы!

    - Воин у нас растёт, Эдель. Завалил двух падших, сам ни царапины не получил, - мужчина, улыбаясь, похлопал по плечу Найта.

    - Отец?

   Они смотрели на него и улыбались. Эдель, заключив в объятьях, Эрик, положив руку ему на плечо.

    - Мама?  

    - Тихо, тихо. Выпей. Вот так.

   Всё вдруг начало расплываться.   

    - Мама!..

   Над ним склонился, прижав к груди седую бороду, совершенно лысый человек в тёмно-синей монашеской рясе.

    - Не волнуйся, всё будет хорошо. Бринн, дитя моё, принеси воды...

    - Он что, очнулся?

    - Марк, выйди, пожалуйста.

   Снова всё погрузилось во тьму. 

   Первым, что он увидел, была луна. И звёзды. Холодный чистый свет наполнял всю комнату, пробиваясь через три похожих на бойницы окна.

    - Ну как вы?

   Он с трудом повернул голову на голос. У кровати сидела Бринн. За ней, развалившись на кресле, посыпал Марк.     

    - Где я?

    - У меня дома. Недалеко от церкви.

    - Меня ранило...

    - Да. В вас попала стрела. С вами всё будет хорошо. Отец Авель совершил чудо. Но, боюсь, на лечение уйдёт немало времени. Рана серьёзная. Вы дважды чуть не погибли.  

    - Давно я тут?

    - Почти две недели.

    - Две недели... Что там произошло? У деревни?

    - Не знаю. Никто не знает. Марк рассказывал, как рано утром в лагерь прискакали несколько гильтаров. Весь лагерь вместе с княжеской дружиной подняли по тревоге. Когда они добрались до места, живых там почти не осталось. Спустя пару дней сюда приехала целая армия инквизиторов, даже пятеро епископов. Да... князь с экспедицией выступает через три дня. Здесь остаётся Орден Святой длани и комиссия Святого Магистрата.

   Найт смотрел на неё, стараясь переварить услышанное.

    - Я думала, лучше вам сразу узнать. Отдыхайте. Всё будет хорошо.  

   Девушка встала и легонько потрясла за плечо Марка.

    - А?

    - Идём.

    - Что? А что, он очнулся? Сир, вы как?

    - Марк, идём, – с нажимом произнесла Бринн.

    - Сир... Ладно. Я к вам завтра зайду, хорошо? Давайте, держитесь!

   Монах, подталкиваемый Бринн, вышел за дверь. Девушка хотела выйти, но остановилась, закрыла дверь и повернулась к Найту.

    - Вы чуть не погибли, не успев далеко уйти отсюда. Не из-за денег же? Ради чего? Ради чего всё это?

    - Почему это тебя интересует?

    - Я хочу понять.

    - Мне нужно добраться до Тёмных вод. Меня интересует... одна вещица, скажем так.

    - Вещица? Вещица, ради которой стоит умереть? – потрясённо спросила Бринн, не отрывая взгляда от Найта.

    - Да... Да, пожалуй.

    - Это глупо.

    - Кто знает, может и глупо. Но может она того стоит...

   Какое-то время искрящиеся в лунном свете глаза Бринн неотрывно смотрели на него, словно стараясь прорвать ту оболочку, что отделяла её взгляд от души наёмника. Найт лишь молча смотрел в ответ, стараясь не шевелиться. Каждое неловкое движение отдавалось острой обжигающей болью, от которой начинало темнеть в глазах.  

    - Доброй ночи, - сказала она наконец. Скрипнула дверь. Бринн, тихо шурша складками рясы, исчезла во тьме коридора.

  Найт повернулся к окну. Вдруг он заметил маленькую серебряную точку, молнией пролетевшую среди звёзд. Наёмник закрыл глаза. И загадал желание.

   Её многие видели той ночью. Видели, как она пронеслась по иссиня-чёрному небосклону и скрылась за горизонтом. Там, куда через три дня должна была отправиться княжеская армия.