Плот с пятью людьми выплыл на середину озера. Феликс снова вставил в уши затычки, потому что запас заученных паладинами молитв оказался воистину неисчерпаем. Тьму поносили столь остроумно и изощренно, что ей впору было сгореть и рассеяться со стыда, а Повелителю Тьмы – помереть от икоты.

- Лягте на живот и покрепче ухватитесь за доски, - тихо сказал магам Феликс.

Борода и Лысый удивленно переглянулись, но задавать вопросов не стали, молча сделали, что было велено.

Феликс достал из маленькой набедренной сумки маленький хрустальный пузырек, откупорил его и пролил несколько капель в воду.

- Что ты делаешь, о слабовольный сын Света? - спросил седой паладин.

- Ничего, - укладываясь на доски рядом с другими магами, ответил Феликс. - На чем вы там остановились? Кажется, последним было: "... лукавую Тьму, нечистотами зловонными провонявшую, выгребные ямы своими отвратными языками вылизывающую...". Продолжайте, пожалуйста, у вас хорошо получается, я прямо чувствую, как моя душа просветляется.

Паладины, принявшие усмешку Феликса за чистую монету, с удвоенными усилиями принялись поносить Тьму.

Вода вокруг плота неожиданно забурлила, темные воды вспенились, всколыхнулись. Со дна озера поднималось нечто огромное. Оно распахнуло гигантскую пасть, в одно мгновенье проглотило плот и снова ушло под воду. Огромный водяной змей опустился на самое дно озера, скользнул в темную, бездонную расселину, нашел черный зев подводной пещеры и скрылся в ней.

- Что это было! - вскричал Лысый. Маг вскочил на ноги, произнес заклятие, развел руки в стороны, и между его ладонями появился здоровенный, три фута в диаметре, огненный шар. Чтобы сходу создать такое мощное боевое заклятие нужно быть не просто хорошим магом, нужно быть одним из лучших. Борода в миг накрыл всех магическим щитом. Феликс по достоинству оценил способности своих спутников быстро соображать и работать сообща.

- Спокойно, - сказал Феликс. - Нам здесь ничего не угрожает.

- Где мы? – испуганно спросил Борода.

- В пасти у водного змея. Не делайте резких движений и расплетите заклятия, иначе он может вас проглотить. Успокойтесь, змей дрессированный.

- А где паладины? - оглядываясь вокруг, спросил Лысый. Свет его огненного шара отражался от влажного неба змея.

- Они не держались за плот, и змей проглотил их.

- Что теперь с ними будет?

- Ты по ним соскучился? Когда прибудем на место, змей их выплюнет. Говорю же, дрессированный он. Будет этим святошам урок.

Змей с невероятной скоростью несся по подводным пещерам, выплывал из них в другие озера, погружался в другие пещеры, плыл по рекам, находил новые подземные ходы и нырял в их непроглядную тьму.

- Почти приплыли, - предупредил магов Феликс. - Еще два поворота, и будем на месте.

Змей резко остановился, распахнул пасть и высунул на раздвоенном языке плот с пассажирами. Плот плюхнулся в воду подземного озера. Людей окатило брызгами. Затем змей отрыгнул на плот паладинов. Те проворно вскочили и принялись очумело мотать головами по сторонам.

Подземное озеро было полно людей, прибывающих на таких же плотах, как и у Феликса. Огромные змеи то всплывали, выплевывая из пастей пассажиров, то вновь погружались под воду. У берега был обустроен причал, на котором суетились странные, похожие на медвежат создания. На "Г" образных столбах висели круглые, испускающие зеленоватый свет фонари. Из ресторанчика на берегу по всему гроту разлетались соблазнительные ароматы славной стряпни. Стучали молоты в кузницах, эхом отражались звуки бесчисленных шагов, нескончаемый гул голосов.

- Где мы? - спросил у Феликса изумленный Борода.

Феликс отвязал от края плота длинное весло и принялся грести к берегу.

- Это подземная станция даку 3.11. Путь сюда открыт лишь посвященным.

Феликс нашел у причала свободное, не занятое другими плотами место, вылез на каменный пирс и привязал плот веревкой к железному швартовочному штырю. Рядом с ним тут же оказались трое похожих на медвежат созданий.

Подземная станция полукругом охватывала берег подземного озера. Здесь было всего три улицы - одна шла вдоль причала, другая, параллельная ей, начиналась через пятьдесят ярдов. Обе улицы ровно по центру рассекала третья. Она заканчивалась огромным, светящимся красными огнями, уходящим глубоко под землю туннелем. И озеро, и станцию куполом накрывал камень подземного грота. Напротив причала высились аккуратные каменные домики, располагались закусочные, торговые лавки, склады, лотки с выпечкой, тканями, сувенирами из камня, скобами, заготовками лемехов, тиглями.

Один из медвежат просительно протянул Феликсу поросшую черной шерстью лапку. Феликс достал кошель, потряс его, удивленно вскинул бровь, заглянул внутрь, вывернул наизнанку и обнаружил, что один из швов разошелся.

- У вас деньги есть? - быстро спросил он у своих спутников.

- Сколько нужно? - осведомился Борода, доставая свой кошель.

- За пятерых - пять серебряных.

- Сейчас.

Паладины, что вовсю таращили глазищи на медвежат, перебрались с плота на берег, обменялись парой коротких фраз на незнакомом Феликсу языке, а затем, неожиданно, напали на маленьких созданий, обрушивая на их головы удары своих пудовых молотов. Медвежата испуганно завизжали и проворно бросились врассыпную. Молоты паладинов рухнули на камень причала, дробя его в крошку.

- Что вы делаете?! - вскричал Феликс.

- Не дай этим созданиям Тьмы уйти, Гоин! - приказал старый паладин своему ученику. - Примите смерть во имя Света!

Паладины осенили себя благословениями и с поразительной для своей комплекции скоростью ринулись в погоню.

- Стойте! - Феликс побежал за ними.

Медвежата скользнули в просвет между домами и по узкому переулку со всех ног удирали прочь. Молодой паладин быстро настиг одного из них и взмахнул молотом. Переулок внезапно кончился, медвежата резко свернули влево. Паладин ударил, промахнулся, кубарем выкатился на вторую улицу подземной станции, сбил нескольких прохожих, проворно вскочил и снова помчался за созданиями Тьмы, твердо намереваясь, во что бы то ни стало, прикончить их.

Медвежата взбежали на крыльцо двухэтажного кирпичного дома и принялись быстро стучать лапками в дверь.

- Ага! Вот эти твари! - обрадовался, увидев, ускользнувшую было, добычу старый паладин. - Убей их, Гоин!

Дверь дома распахнулась и на пороге показалась восьмифутовая рогатая тварь, с длинным, оканчивающимся массивным шипастым шаром хвостом, вся покрытая красной чешуей. Медвежата, жалобно скуля, скользнули в дом меж ее ног.

- Что здесь происходит?! - воскликнула тварь, глядя на бегущего на нее паладина с занесенным для удара молотом.

- Во имя Света! - вскричал паладин. Его молот окутало желтое сияние. - Отправляйся в Бездну!

Тварь мигнула глазом, и огромный воинственный паладин превратился в лягушку. Светящийся молот беспомощно рухнул на гладкий камень улицы.

- Ах ты мерзкое отродье! - старый паладин произнес пару слов на низком, гортанном языке, и на покрытого красной чешуей монстра рухнул столп всеиспепеляющего святого Света.

Монстр вскричал от боли и моргнул другим глазом. Старый паладин составил компанию своему ученику, тоже обратившись в лягушку. Столп света рассеялся.

- Да что здесь творится!?

В это время из переулка выскочил Феликс.

- Слава богам! - воскликнул он, увидев отчаянно квакающих лягушек и рогатую тварь. - Я уж думал, натворят они дел.

- Феликс? - удивилась тварь. - Это ты?

- Да, учитель, - Феликс преклонил колено и пригнул голову в знак почтения.

- Эти ненормальные с тобой?

- Да, учитель.

- Я же просил тебя не приводить кого попало в это место!

- Если бы вы меня выслушали, учитель, я уверен, что смог бы все объяснить.

Тут на улице появились Борода и Лысый. Они увидели вставшего на одно колено Феликса, двух лягушек, рядом с которыми валялись огромные боевые молоты, рогатую тварь, почесывающую покрытый красной чешуей подбородок кинжалообразным ногтем и разношерстную толпу зевак. Оба мага тут же начали творить заклятия. Невидимые непосвященными потоки энергии извивались змеями, скручивались, переплетались между собой, образуя единый клубок, готовый до отказа наполниться силой и взорваться мощнейшим заклятием.

"Это плетение… Огненный тайфун!" - со скоростью молнии мелькнуло в голове у Феликса. "Они всех тут поджарят!"

- Прекратите! - крикнул он магам. - Это не враги!

Однако его слова ничего не изменили. Маги то ли не желали, то ли не могли остановиться. Феликс сделал единственное, что было в его силах - создал магический экран, который, как он прекрасно понимал, не смог бы полностью заблокировать боевое заклятие высшего порядка.

"Сейчас половина улицы обратится в пепел!"

Красная тварь нанесла упреждающий удар как раз в тот момент, когда смертоносная волшба уже готова была выплеснуться наружу из тугого, переполненного силой клубка заклятия. Это был один укол в безошибочно вычисленное самое слабое место плетения. Изящный, безукоризненно точный, быстрый, словно молния, после которого все заклятие лопнуло, словно мыльный пузырь. Чистая сила, так и не успевшая принять материальную форму, стать беспощадным огненным тайфуном, рассеялась в эфире.

Красный монстр растворился в воздухе, мгновение спустя появился за спинами оторопевших магов, схватил их за шивороты, поднял над землей, столкнул лбами и кинул потерявших сознание людей на землю.

- Затаскивай своих приятелей ко мне в корчму, Феликс, и приготовься к серьезному разговору, - сказал он.

Борода и Лысый сидели на кроватях в небольшой комнате с завешенными коврами каменными стенами и деревянным полом.

- Что это за чешуйчатый выродок? - недоумевал Лысый. - Он разорвал мое плетение, словно гнилую нитку!

- Не знаю, - покачал головой Борода.

- Этот ублюдок, Серый Лис, у меня уже в печенках сидит. Ты слышал, как он меня называет? "Лысый"! Меня, ректора Академии Магии семи королевств!

- Нужно потерпеть, Явит, скоро мы от него избавимся.

- Если бы не это чешуйчатое отродье, спалили бы ублюдка прямо тут! Мне уже надоело терпеть его выкрутасы. Мое терпение скоро лопнет!

- Вспомни о награде. Тем более что терпеть нам осталось недолго. Мы всего лишь сопроводим Избранного до Небесных Подъемников. А там ему уже готовят "теплую" встречу.

- И все же было бы куда проще, если бы удалось расправиться с ним здесь. Вылезли бы из этой подземной дыры, доложили Сардонику, что Феликс оказался вовсе не тем Избранным, о котором говорилось в Пророчестве, и погиб в сватке с тварями в подземельях, куда сам нас и затащил. Получили бы награду и отправились по домам.

- Не думаю, что нам удалось бы так легко убить Серого Лиса, - покачал головой Борода. -  Нельзя его недооценивать. Когда он пришел на турнир Меча и Магии, никто не принял его всерьез. Все считали его трепачом и шутом гороховым. Однако когда дело дошло до схваток, его противники сильно пожалели о своей недальновидности. Доведем его до Небесных Подъемников, а там, общими усилиями, прикончим.

- Заодно получим награду и от служителей Тьмы, - повеселел Лысый.

- Паладинов тоже придется убить, - заметил Борода.

- Да хоть сейчас! Эти фанатики своими бреднями о Свете мне уже все уши прожужжали!

- Спокойнее, Явит. Всему свое время.

В соседней комнате, точь-в-точь такой же, в которой беседовали Борода и Лысый, тихо шептались паладины.

- Теперь ты видишь, что сей проходимец, с созданиями Тьмы якшающийся, недостоин быть Избранным, - говорил старый паладин молодому. - Избранным, безусловно, может быть только кто-то из Священного Круга нашего ордена. Мы приложили все усилия, чтобы исцелить его заблудшую, погрязшую во Тьме душу, но, да простит нас священный Свет, у нас ничего не вышло. Серый Лис, этот ложный мессия, должен умереть! Теперь понятно, что Священный Круг заблуждался на счет него, приказав нам идти с ним до конца и защищать.

Молодой паладин внимал речам своего наставника и кивал головой.

- Если Феликс не Избранный, то мы погибнем, отправившись с ним в Мертвые Земли. А значит, нам нужно отправить его в Бездну раньше, чем мы достигнем их. Лучше всего это будет сделать на Небесных Подъемниках. Зачаруем платформу, на которой полетят эти грязные маги, так, чтобы она не перелетела Разлом, а рухнула прямо в него. Доложим Священному Кругу, что магия Света отказалась служить впустившим Тьму в свое сердце, и произошло несчастье - все они разбились. Соберем новый отряд из достойных паладинов во главе с истинным Избранником Света, и тогда, отринув страхи и сомнения, отправимся с нашими братьями в Мертвые Земли биться с Повелителем Тьмы.

В соседней комнате, точь-в-точь такой же, как и паладинов, вели беседу Феликс и покрытое красной чешуей существо.

- Мне нужна ваша помощь, мастер Эст, - сказал Феликс.

- Рассказывай, что случилось?

- Я, вопреки вашему совету, принял участие в последнем турнире Меча и Магии и победил. Оказалось, что существует какое-то древнее Пророчество, согласно которому победитель седьмого турнира Меча и Магии уничтожит Повелителя Тьмы. Меня стали уговаривать отправиться в поход, угрожали посадить в тюрьму, и я сбежал. Два года я не пользовался магией, постоянно перебирался с места на место, чтобы маги королевского Ордена не смогли меня отыскать. Однажды мне не повезло, и на рыночной площади в Вархе я лицом к лицу столкнулся с архимагом этого Ордена и его свитой. Я полгода жил в плену в их замке, накапливая силу для побега. И вот, когда я уже готов был сбежать, маги разыскали Летту и взяли ее в плен. Если я не убью Повелителя Тьмы, они убьют ее.

- Летта… - Эст задумавшись почесал когтем за рогом. - Эта та девчонка, с которой ты был в прошлый раз?

- Да, учитель.

- На мой взгляд, самый простой для тебя выход - забыть о ней и снова начать бегать по всем семи королевствам от магов Ордена. Помнится, я говорил тебе не лезть на тот турнир. Но ты, видимо, посчитал себя умнее всех. Заварил кашу - теперь расхлебывай.

- Простите, мастер! Я сожалею, что ослушался вас.

- Конечно, теперь-то ты сожалеешь... Идиот!

- Мне, правда, очень жаль. Я знаю, что сам во всем виноват.

- Ладно уж, - смягчился Эст. - Знаем мы вас - молодо-зелено, наломать дров - это вы быстро, на это ума много не надо. Ты сказал, тебе нужна моя помощь?

- Помогите освободить Летту!

- Как? Ты же знаешь, я не могу далеко уходить от Источника. А если бы и мог - я не настолько силен, чтобы справиться в одиночку со всем магическим Орденом. Насколько я понимаю, сейчас единственный способ освободить Летту - сделать то, чего от тебя хотят орденцы.

Феликс тяжко вздохнул. Он в тайне надеялся, что учитель в два счета разрешит все его проблемы, хотя прекрасно понимал, что так не бывает.

- Я знаю, что Повелитель Тьмы где-то в Мертвых Землях, но не знаю, где именно? Может, вам что-нибудь известно на этот счет?

- Думаешь, существует какой-то Повелитель Тьмы? - засомневался Эст. - По мне, так все это лишь глупые домыслы.

- Значит, Повелителя Тьмы нет?!

- Я знаю, что Мертвые Земли стали тем, чем они сейчас являются примерно тысячу лет назад, когда там появилась Черная Башня. После ее появления мир стал меняться, появились бреши в пространстве нашего мира и через них толпами повалили демоны. Началась эпоха Великих Катаклизмов. Именно в это время появился Разлом. Безусловно, Черная Башня является ключом к произошедшим переменам. Однажды какой-то умник написал, что в этой башне сидит некий ужасный Повелитель Тьмы и насылает мор на наши земли. Эта идея быстро стала популярной, потому что появился тот, на кого можно было свалить вину за все, происходящее вокруг. Умрет корова - Повелитель Тьмы виноват. Перестанут нестись курицы - знамо дело, Повелителя Тьмы проделки. Затупился нож - и тут не обошлось без Повелителя Тьмы. В каждом кабаке теперь есть очевидцы, которые, за кружку пива, расскажут, что они рекомого Повелителя неоднократно видели, плевали в его гнусную рожу, а то и давали тумака. В общем, если он и существует, то искать его нужно в Черной Башне.

- Мастер Эст, у вас еще остались ваши знаменитые Марионетки?

- Одна где-то была.

- И вы по-прежнему можете скопировать любое заклятие, плетение которого увидите? Даже если это будет магия Света паладинов?

- Магия паладинов? Да зачем мне ее копировать? Если только детишкам малым на потеху показывать.

- Значит, если придется, вы сможете скопировать и повторить их заклятия?

- Скопировать - да. Повторить - большой вопрос. Видишь ли, чтобы заклятие Света сработало, нужно безоговорочно верить в Свет. Поэтому все паладины такие фанатики.

- Тогда остается только надеяться на то, что у вас все-таки получится.

- Объясни-ка подробнее, зачем тебе Марионетка и заклятия паладинов?

- Дело в том, что я не очень-то доверяю своим спутникам. Но если я отправлюсь дальше один, боюсь, орденцы решат, что я сбежал…

* * *

Мастер Эст провожал своего ученика, стоя на перроне подземной станции. Феликс и его спутники сидели внутри Железного Червя. Маленькие, похожие на медвежат, даку сыпали в его раззявленную, пылающую огнем металлическую пасть каменный уголь. Червь пыхтел, громыхал и фыркал черным дымом. В его чреве была устроена обширная полость, в которой размещались пассажиры. Паладины пялили через незастекленное окно ненавидящие глаза на Эста и маленьких даку. Про себя они твердо решили, что, во что бы то ни стало, отыщут способ вернуться в это гнездо зла и, с карающим отрядом, истребить всех мерзостных тварей. Напротив паладинов на деревянных скамьях с высокими спинками сидели Борода, Лысый и Феликс.

Железный Червь дрогнул и, медленно набирая скорость, пополз вперед, в освещенный красными лампами туннель. Червь должен был довести Феликса и его спутников до подземной станции 3.12. А оттуда, в пасти у  водного змея, им предстояло доплыть до озера Киаал, что расположено в получасе ходьбы от славного града Гвеста.