Архат Илидия

         - Это невозможно, он должен понимать! - воскликнул колдун, когда его, подгоняя остриями мечей, протолкнули внутрь комнаты.

         - Весьма сожалею, - сочувственно сказал седовласый хронист. - Может быть, для вас станет хоть каким-то утешением, что я упомяну ваше имя в хронике семьи Брейдинг. Оно будет жить, даже если вы этим утром умрете.

         Дверь за колдуном захлопнулась. Он стоял у порога просторного помещения, освещенного множеством свечей. У дальней стены возвышалась большая кровать с бледно-красным балдахином. Колдун медленно пересек комнату и остановился подле нее. На кровати лежала молодая девушка в белоснежном платье. Ее бледное лицо было величественно и прекрасно. Белые руки с тонкими пальцами аккуратно скрещены на груди. Ни движения, ни дыхания, лишь ровный свет свечей и едва уловимый под маскировкой благовоний смрадный дух. Девушка была мертва. Также мертва как камни, составляющие стены комнаты, как ложе, на котором она покоилась. Колдун напряженно думал, прикусив от волнения губу.

         "Он убьет меня! Как только первый луч солнца коснется земли, он придет и убьет меня! Это безумие! Никто не может оживлять мертвых! Неужели моя жизнь закончится через каких-то шесть часов?!

         Нет! Он не посмеет. Это всего лишь уловка. Он хочет запугать меня, чтобы я сделал все, что в моих силах. Или же... Он говорил таким тоном... Его глаза! Это глаза сумасшедшего! Точно! Он не врал, он действительно убьет меня!"

         Колдун обхватил голову руками и сел на пол, привалившись спиной к кровати.

         "Чтобы придать ей подобие жизни, я могу попытаться заключить сделку с Ними.  Но я не знаю наверняка, что из этого выйдет, и удовлетворится ли он тем, что получится? Цена же такого "воскрешения" может оказаться слишком велика! Но и оставить все как есть я не могу – тогда меня точно убьют! Что делать? Есть ли другой способ спастись?"

         Колдун напряженно думал, стиснув голову руками. Через некоторое время он решительно поднялся, вырвал свечу из подсвечника и принялся рисовать ею фигуры на полу.

         Илидий стоял во дворе древнего белокаменного замка. Крыши замка прогнили, балки просели, по стенам бежали ломаные нити трещин; восточная башня выглядела так, будто кто-то огромный откусил от нее кусок. И все же замок был в относительно хорошем состоянии, вот только желающих жить в нем не находилось.

         Внутренний двор засыпало снегом. Солнце падало за горизонт. Сумерки с каждой минутой становились все гуще. Холодный ветер разгонял остатки облаков, стремился сорвать капюшон с головы Илидия.

         Илидий был анагамином, учеником мага, прошедшим три ступени посвящения, и готовым достичь архата, абсолютного просвещения. И у него оставалось всего три дня, чтобы сделать это. Иначе - смерть. Изменения, которые претерпело его тело в процессе посвящений, были необратимы. Илидий умирал, и только архат мог спасти его. Когда магическая энергия заструится вместе с кровью по его жилам, он обретет новую жизнь. Станет тем, кого боятся и почитают, тем, кто управляет судьбами миров - магом. Чтобы добиться этого, ему нужно было совершить практически невозможное - победить свой страх. Полностью изгнать страх из души, избавиться от него раз и навсегда. Когда страх умрет, на его место придут спокойствие, сосредоточенность, невозмутимость; родится магия. Наступит абсолютное просветления - архат. Но страх - коварный противник. В битве с ним едва ли можно одержать победу. Почти все из тех одаренных, что прошли три ступени посвящения, умирали, так и не став магами. Теперь пришел черед Илидия. Год, отпущенный ему на то, чтобы достичь архата, подходил к концу. А Илидий по-прежнему боялся. И с каждым прожитым днем, приближающим его к роковой дате, когда его тело неизбежно  разрушится, он боялся все сильнее. Это был замкнутый круг.

         Илидий зашелся надрывным кашлем. Снег у его ног украсили рубиновые бисеринки - анагамин кашлял кровью. Илидий вытер рот платком и направился к главному входу. Заскрипело под сапогами белое покрывало, издали протяжный визг створки главных врат. Анагамин вошел в замок.

         "Здесь страшно. Это проклятый страх волнами разливается по всему телу, парализует меня. Как же тут темно!"

         Илидий зажег факел. Из мрака выступили голые стены и мощные колонны, поддерживающие своды потолка. На полу, среди деревянных обломком и каменной крошки, лежал мертвый человек.

         У Илидия сердце ушло в пятки.

         "Мертвец! Возможно, то, что говорят об этом месте, - правда. Я могу погибнуть. Я боюсь!"

         Илидий сделал пару глубоких вдохов.

         "Успокойся. Ты сам выбрал этот путь. Обратной дороги нет".

         Анагамин направился дальше. Он ступал по пустынным и холодным коридорам, шагал через анфилады заброшенных покоев, поднимался и спускался по лестницам, отпирал трухлявые двери, забирался все глубже и глубже в нутро замка.

         Илидий замер на месте, когда где-то за углом коридора, по которому он шел, вдруг раздался шорох.

         "Показалось?"

          Шорох повторился. Ближе. Отчетливее.

         "Что это было? Что делать? Я дрожу, как осиновый лист! Что может быть там, за изгибом коридора? Может это зверь? Он опасен? Судя по мертвецу в холле - да! Может это человек? Может тут живут бандиты? А может тут обитает нечто ужасное, чего я себе и представить не могу? А может это всего лишь крыса?

         Оно приближается!! Смогу ли я остановить это? У меня только нож. Я боюсь! Чтобы достичь архата, я должен перестать бояться, но где грань между бесстрашием и безрассудством. Если я буду безрассуден - лишусь жизни!"

         Илидий толкнул дверь в стене коридора. Она была заперта, но проржавевший насквозь замок легко сломался. Илидий проник в помещение и прикрыл за собой дверь.

         "Погасить ли факел? Не нужно, потому что он был зажжен, когда я стоял в коридоре. Его свет был виден тому, кто двигался за поворотом. О моем присутствии знают. Если там человек, он поймет, что кроме этой комнаты, я бы никуда не успел скрыться. Если там зверь - он учует меня. Если что-то или кто-то ворвется сюда, в темноте я буду беспомощен".

         Илидий стоял, затаив дыхание, с ножом в одной руке и факелом в другой. Сердце колотилось так, будто хотело изнутри взломать грудную клетку.

         В коридоре раздались шаги. Кто-то приблизился и замер напротив комнаты, в которой скрылся Илидий.

         Время остановилось, повисло в воздухе.

         У Илидия волосы на голове зашевелились. Он стоял по одну сторону двери, а нечто застыло по другую.

         "Зачем я спрятался?! Я пришел, чтобы встретиться со страхом лицом к лицу и победить его. Прячась здесь, я никогда не перестану бояться! Я должен открыть дверь, что бы там ни было! Сейчас!"

         Илидий, собрав в кулак всю свою волю, разорвал цепь сковывавшего его страха и резко распахнул дверь.

         Никого.

Пустота, темнота, пыль.

         Илидий вышел, осмотрелся.

"Неужели это все - мое воображение? Я так с ума сойду! Может, достичь архата - означает стать безумцем? Возможно ли это? Вряд ли. Но я определенно на пути к безумию, а не к просветлению. Я что-то делаю не так. И некому объяснить мне, что именно?"

         Илидий снова вернулся в комнату и прикрыл дверь. Помещение, в котором он оказался, было обставлено скромно, аскетично. У забранного решеткой окна располагался письменный стол. На нем, под толстым слоем пыли, лежала кипа бумаг. Сбоку от стола помещалось обитое черной материей кресло-качалка и книжный шкаф. У стены стояла, вся в бурых пятнах, кровать. Бурые пятна были и на полу. Илидию сразу представилось, как кого-то убили на кровати, затем скинули на пол и поволокли мертвое тело к двери, оставляя на полу кровавую дорожку.

         "Это не кровь", - решил он про себя, хотя сам в это не верил. Он подошел к окну и с тоской взглянул в темное высокое небо, пронизанное холодным сиянием звезд. Илидий прислонил факел к стене и аккуратно попытался усесться в древнее кресло. Кресло выдержало.

         "Другие люди сейчас дома, спят со своими семьями в тепле и уюте. А я брожу по заброшенному замку. Мне холодно. Мне страшно. Мне одиноко. Наверное, стоит провести оставшееся время с большим удовольствием? К чему гоняться за несбыточным? Пора смириться со своей судьбой - мне не стать магом. Я скоро умру. Не удалось достичь архата за целый год - за три оставшихся дня и подавно не удастся".

         Красноватый свет факела раскидывал по комнате пляшущие тени. Илидий посмотрел на стол. Там, среди прочих бумаг, лежал толстый фолиант, оплетенный черной свиной кожей. На фоне разрозненных листов он выделялся, как дерево среди зарослей кустарника. Илидий взял книгу в руки, смахнул пыль с переплета, переставил факел поближе и открыл ее. На титульном листе было выведено:

         "Хроника лорда Кродоса Брейдинга. Том первый. Писана скромной рукою Тедра Рикеса".

         Желтоватые страницы аккуратно разлинованы, исписаны красивым, убористым почерком. Видно было, что автор очень старался. В книге кратко описывались все представители рода Брейдинг, их титулы и прославившие их деяния. После этого, с середины, начиналась отдельная большая глава, посвященная лорду Кродосу. Илидий готов был закрыть фолиант, когда взгляд его зацепился за одну из строк на последней странице с записями. Хронист здесь, вопреки обычной манере, пренебрег аккуратностью. Лист был не разлинован, буквы скакали из стороны в сторону. Написано было следующее:

         "Она придет за мной! Я снова слышу ее! Я пытался бежать, но не смог. Будьте вы прокляты, Брейдинги!"

         Илидий раскрыл книгу на середине и принялся ее пролистывать:

         "41ый виток лета. Лорд Кродос взял в жены леди Меллитрису асп Виген. По случаю свадебного пира были забиты: 23 свиньи, 25 баранов, 132 курицы и 47 индеек; были использованы для приготовления кушаний: 15 мешков пшеницы, 12 мешков ржи, 16 мешков гречихи, 18 мешков..."

         "47ой виток лета. Миледи Меллитриса асп Виген Брейдинг скоропостижно скончалась от неведомого недуга. Лорд Кродос от горя впал в беспамятство. Лорд Ург дал приказ подготовить похороны миледи. С этой целью были забиты: 18 свиней, 22 барана, 76 кур..."

         "50ый виток лета. Лорд Кродос пришел в себя и, узнав о готовящихся похоронах, разгневался. Лорд Кродос приказал немедленно оживить миледи Меллитрису. Лорд Ург указал, что это невозможно. Тогда лорд Кродос выслал лорда Урга из замка. Во все обители магов с тем, чтобы найти того, кто воскресит миледи Меллитрису, были посланы гонцы".

         "69ый виток лета. Лорд Кродос не отходит от тела миледи Меллитрисы. Последний из гонцов, посланных к магам, вернулся с отказом и был повешен по приказу лорда Кродоса".

         "71ый виток лета. Пожаром уничтожена восточная пристройка замка. Сгорело: два борзых пса, кот, канарейка, шестнадцать меблированных комнат, амбар с сеном. Также в огне и при тушении оного погибло 7 человек прислуги. Этим же днем, поздно вечером, в замок вернулся Лорд Ург. Лорд привел плененного им в южных землях колдуна. Лорд Кродос под страхом смерти приказал колдуну оживить миледи Меллитрису до рассвета. Имя сему колдуну - Иште Вийя".

         "72ой виток лета. Войдя с рассветом в покои, где заперли колдуна, обнаружили, что весь пол изрисован свечными огарками, исписан надписями на неведомом языке и залит кровью. Колдун же пропал. Когда лорд Кродос приблизился к миледи Меллитрисе, чтобы проверить, ожила ли она, она, по его словам, пошевелилась и издала стон. Лекарь же указал, что сердце миледи не бьется, она не дышит, и, соответственно, не могла ни шевелиться, ни стонать. Тогда лорд Кродос, разгневавшись, прогнал всех прочь и заперся в покоях".

         "74ый виток лета. В хлеву снова нашли мертвую обескровленную овцу. С тем, чтобы поймать неведомого хищника, организованы ночные дозоры..."

         "81ый виток лета. Лорд Ург изловил ведьму. Оная призналась, что наводила на замок лорда Кродоса порчу и убивала скотину, посылая своих хищников высасывать кровь. Лорд Кродос впервые за последние девять витков покинул покои с телом миледи Меллитрисы, чтобы присутствовать при казни. Трупный запах от тела миледи более не исходит. Тело перестало разлагаться. Лекари указывают, что оно само собой мумифицировалось. Иные из прислуги по-прежнему показывают, что видели, как миледи по ночам передвигается по замку".

         "83ий виток лета. Нападения на скот возобновились. Нынешней ночью убиты две лошади. Конюх показал, что видел, как миледи Меллитриса этой ночью прокралась в конюшню. Сей человек за ложь был, по приказу лорда Кродоса, высечен плетью".

         "2ой виток осени. Этим утром найден мертвым один из лакеев. Тело обескровлено. Замок патрулируют удвоенные отряды ночной стражи".

         "3ий виток осени. Этим утром найдена мертвой одна из поварих..."

         "3ий виток осени. Этим утром найдены мертвыми двое стражников..."

         "4ый виток осени. Этим утром найдены мертвыми швея Лорда Урга и его старшая дочь..."

         Илидий пролистнул далеко вперед.

         "16ый виток осени. Этим утром найден мертвым один из конюхов. Люди хотят покинуть замок, но лорд Кродос этому противится. Наемные отряды заблокировали ворота. Ответа от магов нет. Лорду Кродосу с каждым днем становится все хуже. Лекари говорят, что он, помимо прочего, сходит с ума".

         Это была предпоследняя запись хроники. Далее следовало то, что Илидий уже читал:

         "Она придет за мной! Я снова слышу ее! Я пытался бежать, но не смог. Будьте вы прокляты, Брейдинги!!"

         Здесь между страницами был вложен листок с оборванными краями. Илидий пробежался по нему глазами:

         "Возвращаясь поздно вечером из библиотеки, я в одиночестве шел по восточному закругленному коридору, ведущему в главную залу. Внезапно я почувствовал на себе чей-то взгляд. Я поднял голову и увидел миледи Меллитрису. Она сидела, словно паук, на потолке. Она сказала: "Беги, кролик!". Я испугался и побежал. Она преследовала меня. Силы мои быстро истощились. Она настигла меня. То, что я выжил, приписываю счастливому случаю - откуда ни возьмись, появились трое воинов из отряда, патрулировавшего замок. Как только они показались, миледи исчезла, словно ее и не было вовсе.

         Достигнув своей комнаты, я плотно затворил дверь. Через некоторое время, когда я готовился отойти ко сну, за дверью послышались шаги. Раздался стук. Я спросил, кто пожаловал в столь поздний час, но ответа не последовало. Потом дверь открылась, и миледи Меллитриса в своем погребальном наряде вошла ко мне в комнату. Я сотворил оберегающий от зла знак солнца. Миледи вскрикнула и, с обожженным лицом, выскочила за порог. Она обещала, что придет за мной следующей ночью. Что вывернет меня наизнанку за то, что я сделал.

         Этим утром я предстану пред лордом Кродосом. Буду молить его разрешить мне покинуть замок. Да поможет мне Создатель!"

         Илидий закрыл фолиант и вернул его на место. В комнате стояла мертвая тишина, лишь чуть слышно потрескивало пламя факела. Илидию стало не по себе. События, описанные в книге, подтверждали слова кнехтов из окрестных деревень - в старом замке Брейдингов живет монстр.

         "Скорее всего, то, что обитало здесь и убивало, давно покинуло замок, ведь он уже много лет заброшен. И все эти слухи - лишь эхо, искаженное отражение того, что тут когда-то происходило. Значит, мне ничто не угрожает. Почему же так быстро бьется мое сердце!? Мне страшно! Проклятье! Мне страшно, как никогда! Хотя здесь абсолютно нечего опасаться! Ведь так?"

         Илидий встал, прошелся по комнате, несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, пытаясь успокоить внезапно охватившее его волнение, и снова выглянул в окно.

         Подмораживало. Звезды разгорелись ярче. Блистала полная серебряная луна.

         "И все же я боюсь того, что может скрываться в недрах этого замка. Значит, чтобы победить страх, я должен обыскать его весь. Нужно идти. Отступать больше некуда. Я не сдамся!"

         - Отдохнул? – донесся из коридора женский голос. – Тогда беги.

         От неожиданности Илидий едва не выронил факел из рук.

         - Беги, кролик. Хочу посмотреть, как быстро ты можешь бегать?

         Илидий прижался спиной к стене и, держа факел в вытянутой руке, испуганно смотрел на дверь. Перед ним во всех деталях возник образ мертвеца, которого он видел в холле у входа. Все мужество внезапно испарилось, равно как и способность мыслить здраво.

         - Ну же, беги!

         Дверь в комнату отворилась, и на пороге возникла девушка в белом погребальном платье с обожженным лицом.

         - Ты ведь замерз? Я не люблю есть холодное, - девушка отошла в сторону, освобождая проход.

         Илидий по-прежнему стоял на месте. Глаза его от страха лезли на лоб. По ногам разлилась волна слабости. Он тяжело дышал.

         - Если не побежишь, я войду, и ты умрешь.

         И Илидий побежал. Он сам не мог понять, как сделал первый шаг? Пока рассудок был парализован страхом, тело будто бы само приняло решение спасаться бегством. Телу было наплевать на все рассуждения Илидия о том, что он не отступит, не сдастся - оно хотело жить. Сейчас верх над всеми чувствами взял самый древний из инстинктов - инстинкт самосохранения. Убежать, спрятаться, спастись - вот магические слова, которые, заряженные энергией страха, позволили Илидию бежать так, как он никогда не бежал. Он молнией выскочил из комнаты. Он летел по коридорам, мчался через залы, вихрем проносился по лестницам. Илидий был напуган до полусмерти. То, что во время этого стремительного бега он не заблудился и сумел выскочить из замка во внутренний двор, было настоящим чудом. 

         Илидий выбежал за крепостные врата. Перед ним разостлались заснеженные поля, обрамленные черными стенами леса. Илидий споткнулся, упал. Подняться сразу сил не хватило. Разрушающееся тело агонизировало. Сердце бешено колотилось. Легкие разрывало на части. Они отказывались принимать в себя воздух. Илидий зашелся кашлем. Ему было настолько страшно, что он даже боли не чувствовал. Он поднялся на ноги, намереваясь бежать, уходить как можно дальше.

         - Попался, кролик.

         Холодная как лед рука схватила Илидия за шею и подняла в воздух. Он зажмурился. Первобытный ужас, вырвавшийся откуда-то из глубины его души, поглотил его целиком, проник в каждую клетку тела, разросся в голове до таких размеров, что самому Илидию там не стало места. Подготовленный к этому тремя посвящениями, Илидий барахтался в черном и вязком океане страха, отказывался растворяться в нем, держался на плаву в его бушующих водах, боролся за свой рассудок, за свою жизнь. Для него эта битва длилась целую вечность, хотя на самом деле прошло лишь пару мгновений. И в какой-то момент страх, словно прорвав невидимую плотину, вдруг ринулся наружу. Илидий чувствовал, как он покидает его тело. Ощущение было такое, словно у него открылись тысячи ран. Страх вытекал, оставляя по себе необыкновенную легкость, пустоту. И на место этой пустоты хлынула магия. Она тут же заполнила анагамина, словно вода открытый сосуд. Целиком. До краев. Илидий сделал глубокий вдох. Легко, словно он и не бежал до этого сломя голову. Это был первый вдох новорожденного мага.

"Это чувство… это и есть архат?"

Аура, в мгновение ока распространившаяся от Илидия, своей мощью внушала ужас, сводила с ума. Ледяная рука, стискивавшая его горло, вдруг разжалась. Раздался испуганный вопль. Существо, преследовавшее Илидия, побежало, так же, как он только что, со всех ног, обратно в замок.

         Илидий открыл глаза. Сила, подвластная ему теперь, была огромна. Требовала исхода. Он запросто мог бы разрушить этот старый замок, стереть его в порошок. Он смотрел сквозь стены, видел его насквозь. Он видел монстра, ужас этого места, ту, что когда-то была миледи Меллитрисой асп Виген Брейдинг. Это существо, обретшее жизнь благодаря чарам некого Иште Вийи, теперь дрожало от страха, забившись в угол одной из комнат.

         - Прихлопнуть тебя? - Он легко, словно делал это сотни раз, проник в сознание твари, говорил прямо у нее в голове, посылая мысли на расстоянии.

         Илидий сейчас мог раздавить ее, словно какую-нибудь блоху. Это было для него также просто, как для обычного человека щелкнуть пальцами.

         - Боишься? Ты меня тоже здорово напугала.

         Все вокруг Илидия преображалось. На снегу, в звездном небе, на каменных стенах - повсюду он видел буквы всеобщего алфавита, которые складывались в послания. Послания от Создателя. Откровения, ответы на вопросы, терзавшие людей многие тысячи лет. Оказывается, все это время они были на виду, но лишь избранные могли прояснить свой разум, увидеть, прочесть их. Илидий заворожено смотрел в небо и читал среди звезд подлинную историю создания мира, назначение в нем человека.

         Спустя некоторое время он опустил голову, накинул сверху капюшон дорожного плаща и пошел прочь от замка, на север, туда, где располагался город Гайт. Там жил его учитель, Крум Снежный. Илидий хотел поскорее доложить о своем просветлении.

Оказавшись на значительном отдалении от замка, Илидий дал выход скопившейся в нем энергии. Он сотворил вокруг белокаменной обители Брейдингов защитный барьер.

"Возможно, обитающий тут монстр поможет еще кому-нибудь из анагаминов достичь архата".

Барьер не давал твари уйти.

"Теперь она не сможет охотиться в окрестных землях. Ее добычей могут стать лишь те, кто придут к ней сами, по доброй воле".

Вдали, на горизонте, забрезжила розовая дуга рассвета. Налетел порыв холодного ветра. Илидий увидел, что справа, с юго-востока ползут жирные тучи.

         "Похоже, к вечеру будет снег. Это к лучшему. Когда идет снег, у учителя всегда хорошее настроение..."